I. La poésie philosophique avant Conti. Ses Sonnets

Existait-il en Italie, avant le XVIIIe siècle, des poèmes philosophiques en «langue vulgaire?» — Oui certes, si l'on entend par là des œuvres où les théories sont exposées incidemment et servent à éveiller les sentiments, à soutenir les images. Non. s'il s'agit de l'œuvre didactique, destinée à enseigner, a défendre une doctrine, à exposer des arguments, bref du poème philosophique tel que le comprend Conti. C'est surtout ici que l'utile, le vrai, est la fin principale ; la poésie n'est que l'accessoire. Il faut, suivant le septe d'Horace, joindre l'agréable à l'utile: «Omne tulit punctum qui miscuit utile dulci» — . Mais en quoi consiste cet agrément qui doit ainsi adoucir l'austérité de la philosophie? Pour s'en rendre compte, Conti examine les anciens poètes philosophes qui lui paraissent les plus dignes d'imitation. Le premier est Empédocle . Il chante l'origine des choses, le chaos, les sphères créées par les deux éternels principes <biÀ:a et Arîj ; il sait mêler aux vérités qu'il enseigne ces deux grands ressorts de toute poésie : l'enthousiasme et l'allégorie ; il se rapproche ainsi d'Orphée, dont la poésie était celle d'un mystique, «filosofo per sensi arcani». Hésiode a une tendance différente. Son poème embrasse la physique, la politique, toutes les connaissances de s'on temps ;

mais i! a surtout une base morale : « Il poema «Epyà xai v.uipai» è una tessitura di dogmi morali da cui tolsero i principi Talete, Solone, Pitagora ed aîtri filosofi». — Conti conclut à l'existence de deux grands genres de poème philosophique : le genre allégorique, représenté par Empédode ; le genre qu'il (appelle dramatique, cultivé par Hésiode. A cette catégorie appartiennent les poèmes philosophiques latins, anglais et français, mais chez les modernes, la poésie philosophique «est encore trop nue, manque d'images et de digressions ». C'est le défaut du poème sur les Tourbillons, de l'abbé Genest ; c'est aussi, à un degré moindre, celui c!u « Salomon » de Prlor et de P« Essai sur l'homme » de Pope. Il faut donc réunir les deux genres, revenir à l'allégorie: c'est ce que Conti prétend faire . En cela, il se rapproche de Dante — surtout si l'on considère, comme lui, dans le « divin poème », le côté didactique, pour nous le moins important ; — mais il se sépare de Pétrarque et même des deux poètes-philosophes de la Renaissance : Bruno et Campanella. Sans doute ceux-ci, à leurs heures d'enthousiasme poétique, se sont souvenus de leur doctrine et s'en sont inspirés ; mais ont -il cessé pour cela d'être de véritables poètes lyriques? Ont-ils songé à exposer la « Vérité universelle »? N'ont-ils pas épandu plutôt, sans nulle arrière-pensée, le trop-plein de leur âme où la passion bouillonnait? Campanella chante surtout la patrie, la liberté, ses malheurs et ses amours. Bruno, (dans ses « Eroici furori », accable ses ennemis sous le coup de son indignation ou de son ironie, témoin l'étrange sonnet $ In Iode dell'Asino » (« O s.inta asimità », etc.). Il est vrai que le sonnet « De la cansa, principio ed uno » renferme un début doctrinal ; mais c'est moins tin exposé qu'une invocation, une contemplation, presque une extase — (1).

Caus:i, Principio ed Uno sempiterno, Onde l'essor, la vita, il misto pende, ]i a lungo, a largo, a profotrdo si stende

Ce n'est point du tout la poésie didactique, universelle, que rêvait Conti. — Ailleurs, un aimable badinagc se mêle à la (grandeur des sentiments et des images (1) : c'est de la philosophie, si l'on veut, mais une philosophie qui se joue à travers les formes lyriques comme la lumière au sein d'un prisme ; qui prend tour à tour les aspects les plus divers et les imoins attendus ; devient souriante, passionnée, douloureuse, ironique ; sert, en somme, à faire pétiller l'esprit ou jaillir le sentiment. Conti ne connaissait point ces yers-là ; les eût-ils lus, qu'il neût pas songé à les imiter. Si l'on tenait à trouver pour les poèmes de notre abbé un terme de comparaison, mieux vaudrait prendre son contemporain, Pirro Caraccio qui traduisit en vers italiens les Méditations de Descartes (2). Encore y a-t-il loin d'une simple traduction, mê-

Quanto si dice in Ciel, terra ed inferno !

Con senso, con ragion, con mente scerno (Che atto, misura e conto non compiende) Quel vigor, mole e numéro, che tende Oltr'ogni inferïor, mezzo e superno ;

Cieco error, tempo avaro, ria fortuna, Sorda invidia, vil rabbia, iniquo zelo, Crudo cor, empio sangue, strano ardire,

Non basteranno a farmi l'aria bruna, Non mi porranno avanti gli occhi il vélo, Non faran mai che il mia bel sol non mire.

1. Les dieux, rappelle le poète, prirent parfois des formes inférieures ; l'amour, tout au contraire, fait d'un être inférieur, un Dieu :

«... Fu cavallo Saturuo, Nettun delfin, e vitello si tenne Ibi, e pastor Mercurio divenne,

Un'uva Bacco, Apollo un corvo furo ;

Ed io, mercè d'amore,

Mi cangio in dio da cosa inferiore ».

2. Meditazioni sulla prima filosofia di Renato délie Carte : In cui si dimostrano l'esistenza di Dio e la distinzione delPanima umana dal Corpo: Trasportate dal latino in verso sciolto italiano da Pirro Caraccio, fra gli

me versifiée, à des poèmes où la doctrine est exposée très librement et sous une (forme originale : or tels sont les poèmes de Conti. On ne saurait guère leur trouver de modèles dans la .littérature italienne ; ils ressembleraient plutôt à ceux de Voltaire, que notre abbé connaissait bien.

Avant d'aborder le poème philosophique proprement dit, Conti avait composé des sonnets dits « théologiques ». Il était persuadé, nous l'avons vu, que la théologie chrétienne offrait à la poésie une très riche matière. Sur ce point, il avait eu en Italie des précurseurs : Francesco de Lemene, (1634-1704), en Arcadie Arezio Galeate, grand seigneur milanais, ambassadeur, homme de gouvernement et poète à ses heures, avait achevé en 1684 son « Canzoniere religioso ». C'est une sorte de poème didactico -théologique qui fait songer un peu à la « Bellezza deU'Universo » de Monti. Il se compose de sept « traités », contenant chacun neuf sonnets et un hymne, précédés de l'« argument » en prose. Cet essai de poésie religieuse est très favorablement jugé par rhistorien Cantù. En fait, il y a quelque chose du 1" sonnet de Pétrarque dans le sonnet de « Lemene » :

« Voi che sovente il giovanil desio

Spiegar m'udiste in amorosi accenti^

Se ancor rimbomba il suon di quei lamenti,

Date al mio vaneggiar pietoso oblio.

Sia trino ed un, sia creatore Iddio, Uom nel sen di Maria mortal diventi.

Or sarà fra i trionfi, or fra i tormenti, Sacro soggetto alla profana Clio.

Cangia suo stile il canto a Dio rubello,

Arcadi Filetore. Padova 1736 (sans nom d'imprimeur) in 12 pp. XIV. 112. Un exemplaire existe à la Bibliothèque nationale de Naples.

Luigi Cassola écrivit aussi un poème : De la pluralité des mondes, d'après Foutenelle ; mais il est postérieur à Conti (1743-1809).

Clfe spesso errô, ben lagrimando il dico ; Pure l'error quando si piange è bello.

Il Ciel m'arrida, e con prodigio amico

O m'infonda nel cor spirto novello,

O mi cangi nel seno il cor ântico ».

Ces vers sont plus arcadiques que ceux de Conti, ils sont moins didactiques aussi ; enfin, ils ont un objet purement Ihcoîogique ,Au contraire, des six sonnets «théologiques» de Conti, trois sont en réalité philosophiques: ce sont ceux où est expliquée la vraie nature de Dieu et de l'âme. L'idée de Dieu, y est-il dit, est toute négative (c'est la doctrine de St Thomas). Nous le concevons comme créateur., libre, sage, puissant et bon. L'âme n'est pas un « acte » au sens d'Aristotev mais une force, comme Leibnitz l'a fort bien vu. Les qualités secondes (couleur, saveur, etc.) ne (sont pas des états1 du corps, mais de l'âme. Les choses en soi ne sont ni grandes ni petites, c'est l'âme qui les rend telles en les comparant. Enfin le point de départ de toute connaissance est bien celui qu'a établi Descartes ; Conti le déclare dans son « commentaire » : « L'Io dell'Anima, o sia il principio délia sua individuazione, si riferisce all'«Ego cogito ergo sum», che il Cartesio toise dal de quantitate animoe di S. Agostino : Si dubitat, cogitât ; si dubitat, scit se nescire» (1). — Tout cela est philosophique et Cartésien. Par contre, le Ve sonnet est exclusivement théologique et inspiré par Malebranche : Conti l'indique clairement dans le commentaire: «Il P. Malebranche con altri tcologi provano che il mondo essendo finito relativamente a D.'o. e perciô non avendo proporzione col prezzo infinito dell'az!one divina, conveniva che Dio s'unisse al mondo per *,\enderlo degno di lui» (2).

Les sonnets philosophiques sont au nombre de huit. Comme

1. Ces mots se trouvent en réalité dans le De Trinitate, 1. X. n° I4.