LE PORTRAIT

VOUS, un vieux célibataire, un homme vertueux ! ...

— Ne vous gênez pas pour moi, monsieur Le Putois. L'habitude du modèle nu m'a tout à fait blindé.

— Non ! non ! je n'aime pas à me vanter dans les conquêtes que je fais. Et sage ! Tandis que presque toutes les dames ou demoiselles de la ville ont des amoureux dans les garnisons, M''* Minage est un modèle avéré de vertu.

— Vous calomniez nos belles compatriotes, monsieur Le Putois.

— Non pas ! Non pas !

Et, s'avançant vers la fenêtre, le futur gendre de M. Minage s'esclafla de rire en voyant s'engloutir successivement sous la porte de la maison d'en face une jeune femme voilée et un capitaine de dragons.

Girandol avait, il faut le reconnaître, un sens très particulier du portrait de fiancé. Ce ne fut pas pour lui une corvée de faire poser M. Le Putois et il y apporta une préoccupation d'artiste. Dans l'image d'un huissier, il n'y a pas à chercher le côté plastique. Fût-il construit comme l'Apollon du Belvédère, un huissier ne vous paraîtra jamais joli. Il y avait un élément psychologique à dégager avant tout. Il fallait représenter un homme voué à d'austères devoirs, mais les oubliant, un instant, pour s'abandonner à un rêve d'amour. Cet abandon ne devait être que rapide,

et ce rêve fugitif comme un nuage. Sans ça c'était, pour le jeune ménage, la ruine à l'horizon. Roméo entre deux protêts ! Ce n'était ni aisé è concevoir ni commode à rendre. La joie de l'hj^ménée dans la dignité professionnelle ! Girandol s'obstina. Il avait eu autrefois au Salon un portrait de médecin si parfaitement typique du métier que tout le monde, en le regardant, sentait un peu de colique et ne pouvait s'empêcher de montrer sa langue. Une autre fois il avait exposé une tête de sage- femme si engageante que plusieurs dames avaient accouché deux mois trop tôt rien que pour avoir passé devant. C'était cette spécialité de l'interprétation intellectuelle des habitudes du sujet qui était la sienne. On ne l'avait pas compris et on s'était arrêté, pour ne lui pas donner de médaille, à ce que sa peinture était gratinée, terreuse et abominablement maladroite ; on avait eu tort. L'âme avant tout ! L'esprit avant la lettre !

Girandol recommença donc soixante-neuf fois ; mais quand il eut obtenu son cliché définitif, c'était bien celui d'un jeune huissier qui va se marier, excelle dans les poursuites et aime sa future. M. Le Putois avait l'air de dire positivement à M'^' Minage : « On vous a parlé de mes exploits, mais mes meilleurs, Amaryllis, ne sont pas sur le papier.»

Montrez-moi ça, demanda Le Putois, qui

avait des courbatures.

Jamais, mon cher client! Revenez dans

deux jours et nous vous soumettrons l'épreuve I

Les deux jours parurent longs à maître Le Patois.