L'INCONGRU

Ce m'est une douceur sans pareille, moincomparable fiancée, de penser que, dans moin: d'une semaine, je serai de retour auprès de vous. Outre le plaisir de vous contempler, Ellen, dans le gracieux ensemble de votre personne, j'éprouverai un contentement infini à ne plus vivre chez ce petit peuple prétentieux et inhabile à la cuisson du rosbif qu'on appelle Français. Outre qu'il n'entend rien à la cuisine, il choque à tout propos la pudeur de nos consciences par la légèreté de ses propos et l'inconvenance de ses plaisanteries. Il parle, dans ses journaux même, des choses les plus shocking sans le moindre embarras. Fi! la nation sans retenue! Les femmes y sont d'une coquetterie et d'une audace dans leurs toilettes! Devant ces poupées provocantes, je pensais sans cesse, Ellen, à la modestie charmante de vos déshabillés.. Croiriez- vous qu'elles affectent des reliefs indécents, vous si chastement enfermée

l'incongru 93

dans la pureté rigide de vos lignes naturelles! Enfin! huit jours! huit jours encore, et j'aurai quitté cet enfer parisien. Je vous, en rapporte quelques bibelots sans valeur et d'une futilité extrême, mais, que ces Iroquois de l'Europe occidentale excellent à fabriquer. Vous y trouverez une preuve de la fantaisie sans raisonnement qui les guide en toutes choses. Rien d'utile ni de pratique dans ces joujoux, mais un certain goût dans l'arrangement, une ingéniosité artistique que je n'entends pas méconnaître. Embrassez pour moi, mon exquise future, vos bons parents, et donnez un petit morceau de sucre à votre chien Bill. Je baise avec respect votre petite main ganté de coton écrUi

» Votre fiancé respectueux,

» John Peterfield. »

Quand miss Ellen reçut ce billet daté de Paris, elle l'apporta, comme il sied à une fille sage, à son vertueux père. La lettre de John Pe;erfield fut trouvée tort sensée et pleine de bons sentiments.

— Je vois avec joie, dit le révérend Ouweston, que mon gendre n'aura rien pris là-bas de cette fausse gaieté française qui ne convient jamais à un gentleman accompli.

Seule Ellen fit une petite grimace imperceptible. Elle n'eût pas été fâchée, au fond, que son fiancé etît perdu, par-delà la Manche, un peu de son insupportable correction.

94 NOUVELLES JOYEUSETES

Enfin, John Peterfield foulait le carreau d'une gare anglaise! Outre sa menue monnaie qu'il portait en bandoulière dans un sac de cuir, il gardait encore avec lui une façon de petite valise contenant les présents qu'il avait promis à miss Ouweslon, et qu'il tenait à lui apporter intacts. Grande bousculade au départ. Notre gentleman, pour acheter un journal, posa un instant le précieux objet sur un banc. Pais on siffla, et la presse se rua des guichets sur la voie. Plus une minute à perdre ! Notre Peterfield reprit nerveusement son colis et se mita courir vers un wagon. Il installa dans un filet sa petite valise en face de lui et se prit à souffler, pendant que la locomotive, haletante aussi, s'ébranlait sur les rails. Alors il fit un « ouf I » de délivrance. Il était certain d'arriver maintenant!

Cependant, il sentait une inquiétude vague. Il lui avait semblé — un rêve certainement! — que^ dans le brouhaha, un autre voyageur avait substitué son sac de nuit au sien pendant le court instant qu'il avait abandonné celui-ci pour payer un numéro du Times. Imaginez une vision si rapide qu'il n'avait pu l'analyser, mais qui le troublait néanmoins. Il se leva pour dissiper son doute absurde. Non ! C'était bien sa valise ! — Il prit dans sa poche une clef pour l'ouvrir. Allons... bon! C'était una autre serrure bien autrement compliquée que la sienne. Il n'avait pas du tout rêvé! Ce colis ressemblait infiniment au sien, mais n'était pas son colis. Maintenant la sil-

l'incongru 95

houette du voyageur lui revenait tout à fait en mémoire. C'était un désastreux accident. Mais peut-être, sans doute même, l'auteur de la méprise était dans le train. A la première station, John invita les agents à faire des recherches dans les voitures. A la seconde, il déposa une plainte en règle entre les mains du chef de gare.

Puis, harassé, furieux, il voulut tenter de s'endormir un peu. Mais un cauchemar vint troubler son sommeil. Cet homme qui avait laissé ce sac à la place du sien avait un air singulier, une mine rébarbative, des allures m3^stérieuses. Que pouvait contenir cette vahse si soigneusement fermée? Peterfield eut un frisson terrible dans le dos. Parbleu! c'était clair, un conspirateur irlandais, un fén'an qui. traqué, avait su dérober à la police un engin de destruction. Cette valise ne pouvait contenir que de la djmamile! Chaque cahot de la voiture pouvait la faire éclater! Mais que faire? S'avouer le délenteur d'un pareil colis! Impossible! Un seul parti était à prendre. Descendre à la première ville et l'oublier soigneusement dans le filet.

Donc, notre homme descendit précipitamment quand il le put. Mais il y a toujours dans les voilures des personnes trop complaisantes.

— Monsieur! Monsieur! lui cria un voisin de wagon, vous oubliez votre valise !

Et l'animal lui tendait par la portière le colis volontairement oublié.

— Mon Dieu, s'il allait la lâcher ? pensa notre ami. Le train entier sauterait et moi aussi.

Il tint donc l'objet en maugréant, mais avec une précaution extrême. Mais ses hésitations n'a-

valent pas été sans être remarquées par un policeman qui commença à le filer avec une cons- j clence infinie, discrètement, mais sans le perdre / de vue un instant.

ni

Que faire de la malencontreuse valise? La poser tout simplement dans un carrefour et s'enfuir. Mais, chaque fois que John Peterfield allait mettre ce projet, si simple en apparence, à exécution, il entendait des pas derrière lui... ceux du policeman, parbleu! Et il se disait que rien n'était plus dangereux que ce qu'il avait médité. Être vu laissant une boîte de dynamite dans un angle de rue, au pied d'une maison habitée!... Cependant cette promenade à quatre heures du matin dans une cité où il ne connaissait personne commençait à lui sembler fastidieuse. Quand l'aurore aux doigts d'opale — car ils ne sont de roses q ue dans les cieux fleuris de Grèce — fit son divin métier de concierge du jour, il commença à sentir dans les jambes une fatigue épouvan table et se dit qu'il fallait en finir. Il se couvain quit, d'ailleurs, maintenant que les ombres avaient rouvert leur manteau à de vagues clartés, qu'il était certainement suivi.

Un trait de génie lui traversa le cerveau. Ce' fut au moins l'impression modeste qu'il eut de ridée qui lui était venue en tête, en attendant mieux.

John Peterfield guigna une maison de belle apparence bourgeoise dont la servante était en

l'incongru 97

train d'ouvrir les volets. Il s'approcha gracieusement d'elle :

" — Mon enfant, lui dit-il avec -volubilité, voilà un paquet très pressé qu'on m'a remis pour sir Holwey.

Et il se prépara à jouer des jambes, ayant pu glisser la valise aux mains de l'Innocence. Mais celle-ci se mit à crier comme un chien dont on écrase la patte :

— Milord ! Milord ! Milord ! Ce n'est pas ici que demeure sir Holwey !

Et elle agitait désespérément la "valise par la fenêtre.

John aperçut le regard inquisiteur du policeman qui, arrêté à un angle, l'observait décidément. Sa fuite eût élé une action absolument louche pour la police. Il se résigna, exaspéré au fond, et, revenant sur ses pas, il reprit le maudit colis, en souriant de son mieux et en disant :

— Désolé, mon enfant, de m'êlre trompé d'adresse.

Et il pensa en lui-même : « Allons ! j'irai comme ça jusqu'au bout, et c'est seulement chez mon futur beau père que je ferai précipiter dans l'eau cette explosive machine. »

Ceci dit, il reprit le train, toujours suivi du policeman qui avait eu cependant le temps de télégraphier à son supérieur hiérarchique : Suivi individu dont dtihûrches louches. Certainemet.t le voleu?' du sac de nuit réclamé.

Le malheureux Peterfîeld devenait la victime de sa propre plainte !

Miss Ellen rougit pudiquement en le voyan. entrer. Sir Ouweston lui ouvrit tout grands ses maigres bras.

— Sur mon cœur, mon gendre ! s'écria le ré vérend.

John Peterfield tenait toujours sa valise en Té cartant le mieux possible de ses flancs, tant il a^ ait peur qu'elle ne reçût quelque choc mortel . L'exceUent Ouweston s'avança vers lui pour l'en débarrasser.

— Vos gracieux présents, mon fiancé? demanda miss Ellen en s'avançanl aussi.

— N'y touchez pas ! n'y touchez pas ! s'écria le malheureux Peterfield.

Ajoutons que le po.iceman qui l'avait filé avait renoncé désespérément à son enquête en le voyant si bien accueilli chez Thomme le plus considéré de la ville.

— J'aurai fait fausse route, avait pensé l'homme de police. Mais il est invraisemblable au delà de toute expression que le futur gendre d'un homme aussi considérable que le révérend Ouweston soit un simple filou.

— Dynamite! matière explosible! poursuivit le malheureux d'une voix plaintive. Mais déjà, du bout de ses doigts robustes et tourmentés comme

l'incongru 99

des sarments de vigne, le révérend Ouweston avait fait sauter la serrure du colis.

Une pluie de gros haricots de Soissons s'échappait en battant le parquet comme une averse.

— Matière explosible ! continuait John Peterfield.

Son futur beau-père l'enveloppa d'un regard plein de mépris.

— Horreur ! s'écria miss Ellen en ramenant ses mains blanches sur son visage.

— Voilà une plaisanterie française d'un goût détestable, continua sir Ouweston, et il montra la porte au malheureux amoureux d'un geste qui ne souifrait ni résistance, ni réplique.

Le voleur du sac de nuit y avait substitué un autre sac plein de n'importe quoi, du premier légume sec venu et suffisamment économique.

Aiasi manqua le mariage du sympathique John Pelerfield.

BIELIOTHECA P^tavjonsis

100 NOIYELLES JOYEUSETÉS