VI INTRODUCTION

Jésus-Christ a édifié son Église, c Rome tressaillit en apprenant, dit Baronius, que ses faubourgs recelaient des cités enfouies, colonies chrétiennes datant de Tépoque des persécutions, nécropoles immenses de martyrs. Ce qu'on n'avait pu connaître jusque là que par la lecture des auteurs anciens, ou conjecturer vaguement par le petit nombre de substructions demeurées accessibles, apparaissait maintenant dans sa majestueuse réalité. Ce fut un cri d'admiration universelle. J'y courus moi-même avec un empressement, une curiosité impossibles à décrire. Et depuis, combien de fois j'ai visité et parcouru dans tous ses replis ce cimetière de Priscilla, exhumé merveilleusement sous mes yeux ! A l'entrée, on marche dans une large voie qui forme l'artère principale, où viennent s'embrancher des milliers de rues plus étroites, se subdivisant ellesmêmes en rameaux, en carrefours innombrables. Comme dans les villes à ciel ouvert, on rencontre à certains intervalles des espèces de forum plus vastes et plus spacieux, où se réunissaient les assemblées des fidèles pour la célébration des mystères. Des images symboliques en décorent les parois ; on y avait ménagé des lucernaires pour

INTRODUCTION Vil

y faire pénétrer Tair et le jour extérieurs (1). » Depuis cette époque, la Rome souterraine — ce fut le nom qu'on lui donna — n'a plus cessé d*ëtre explorée; et 'maintenant, si Ton mettait bout à bout tous les sentiers déjà visités des Catacombes» ils formeraient une longueur égale à celle de Y Italie depuis Turin jusqu'au détroit de Messine. Or tous ces sentiers sont creusés entre deux rangs de tombes, et ces tombes sont presque toutes consacrées à des martyrs. Deux sociétés sont en présence dans cette obscurité des Catacombes, toutes deux se disputant l'empire du monde. Ce sont les victimes qi|i ont vaincu ; ce sont les martyrs qui ont renversé les Césars *, ce sont le^ morts qui ont appelé à la vie toutes nos sociétés modernes. Les bataillon^ de Jésu3-Christ,couchés dans la poussière du tombeau, attestent ik tous les regards la réalité des persécutions, leur étendue, et le nombre prodigieux de leurs victimes. De nos jours on a prétendu justifier rétrospectivement les bourreaux, et établir la légalité des mesures sanglantes prises contre les chré-

(1) Baron., Annal, eccles.^ ann. 136, | il; — ann. 57, g 112; — ann. 226, gg 8 et 9.