Bull, di Arch. crist. de M. de Rossi, 1871, p. 82 et

xx INTRODUCTION

seules en droit de pénétrer et où la populace hostile ne s’aventurait pas. Aussi creusa-t-on des catacombes partout où la nature du sol le permit, en Étrurie, à Naples comme à Rome. On les appelait cryptas ou arenariœ. Mais, avant que l’emploi des cryptes fût généralisé, les convertis d’origine païenne, ceux de Rome surtout, n’ont pas dû passer brusquement à des usages si nouveaux pour eux, orientaux même. Malheureusement ce qui est à la surface du sol subit plus gravement les ravages et la destruction. Après tant de siècles, il n’a été conservé qu’un bien petit nombre de sépultures visibles du dehors; encore plusieurs ont-elles des entrées basses sur le flanc d’une colline donnant accès à un cimetière. Les cellae à l’air libre étaient plus exposées que les autres. Sont-ce les fureurs des païens en temps de persécution qui les ont fait disparaître? Le respect des morts sauvait ordinairement de ces désastres, mais pas toujours '. Le mal que les païens n’avaient que commencé, les barbares de toute sorte le continuèrent, y compris ces barbares modernes qui sont les habitants de YAgro roma.no , bergers abruzzais en transhumance, camp agjiuoli ignorants des gloires du passé, vignerons sans souci de l’histoire-, sans parler de l’incurie qui finit par désintéresser les maîtres du pays de tant de souvenirs augustes! Les mémorisé mêmes que la dévotion du IVe siècle éleva sur les tombes principales ont presque toutes disparu, sauf quelques-unes transformées en basiliques.

Une autre cause de destruction des sépultures pratiquées dans des constructions à la Superficie du sol est leur fragilité relative. Par les rares traces qu’on en a retrouvées, on a pu constater que, pour y ménager l’espace, on y superposait les corps comme dans des casiers séparés par de simples lames de marbre. Celles-ci, rangées en rayons horizontalement, formaient jusqu’à huit ou dix étages entre des pilastres de maçonnerie.

Les gravures ci-dessous indiquent : i° une vue de tombes à la superficie du cimetière de Calliste, derrière la petite basilique de Saint-Sixte et de Sainte-Cécile; 2° une section verticale dans l’une de ces tombes à plusieurs étages superposés.

Des procédés analogues furent adoptés sous les portiques des basiliques ; sous leur pavage aussi on plaça des lames de marbre distancées les unes au-dessus des autres, de manière à y former des cases funéraires. Encore aujourd’hui, en Italie, souvent on mure les cadavres dans des compartiments superposés et qui se touchent les uns les autres. Il y avait aussi d’autres manières de procéder plus rapprochées de nos mœurs. C est ainsi que 1 on bâtissait des tombes au-dessus de chaque corps, quand on ménageait moins les matériaux et l’espace 1 2. Le danger de destruction était moindre pour les sépultures privées que

1. Tertullien parle de cadavres arrachés à la tombe et traînés par lambeaux dans les rues (Apol., XXXVII).

2. C est en province qu’il faut aller chercher les restes des cimetières sub Dio. Ainsi de celui de Julia Concordia, récem¬

ment découvert près de Venise et exploré par M. Bertolini. On peut en voir la vue d’ensemble dans le Bull, di Arch. de M. de Rossi (1874, tav. IX). Les tombes, isolées les unes des autres, étaient de grands cercueils de pierre surmontés d’un

INTRODUCTION

pour celles qui étaient connues comme appartenant à l’association des chrétiens. Aussi n’est-il point difficile de comprendre la sécurité qui était garantie à ceux-ci quand, peu nombreux encore, ils pouvaient trouver leur dernier repos dans la propriété de quelque frère riche. Point n’était besoin d’autorisation exceptionnelle. La loi qui rendait inaliénables les tombeaux païens empêchait aussi les sépultures chrétiennes d être arrachées aux familles, aux clients, aux amis à qui le premier propriétaire les avait destinées. Ainsi dut-il en être, du plus au moins, sans réglementation spéciale, pendant la première partie du IIe siècle.

Bien autrement compliqué semble le problème qui se pose quant à la légalité des cimetières collectifs, tels que le IIIe siècle les vit se développer, et lorsqu’ils prirent des proportions aussi grandes sous terre que l’Eglise elle-même en prenait dans la société romaine. Il a été résolu clairement par M. de Rossi, qui a montré le développement libre des associations funéraires dès la seconde moitié du IIe siècle. Les empereurs toléraient les réunions des petits ( tenuiores ), qui mettaient leurs économies en commun pour s assurer une sépulture, sortes de sociétés de secours mutuels d’un genre limité. Permission leur était donnée, même sous le despotisme impérial, de se réunir une fois par mois. Les chrétiens se constituèrent, à leur exemple, en collège funéraire. La contribution mensuelle que payaient les associés païens en pareil cas fut volontiers soldée par eux. Tertullien dit que chacun apportait « une modeste cotisation mensuelle, s’il le pouvait et s’il le voulait, pour nourrir les pauvres et les inhumer * 1 ». A peine les communautés chrétiennes avaient-elles besoin de se déguiser : n’étaient-elles pas visiblement semblables à la majorité des sociétés de pauvres gens, d’esclaves, d’affianchis, qui obtenaient la tolérance de la pitié dédaigneuse des maîtres? Garder aussi longtemps que possible à leurs cimetières le titre et les immunités de sépultures privées, puis, quand le caractère collectif devenait impossible à cacher, se déclarer association funéraire, voilà donc la marche que devaient adopter les chrétiens. C’est pourquoi, si les plus antiques hypogées portent le nom de quelque ancien patron, de quelque donatrice2, au contraire, les cimetières les plus tardifs se ressentent du caractère collectif qu’ils avaient acquis. La profession du christianisme était prohibée, mais le corpus chnstianorum pouvait être reconnu comme collège-, ses représentants, évêques ou diacres, pouvaient passer pour quœstores, adores, dudit collège. Cette interprétation supposait quelque tolérance. La lettre de la loi était sauvée, l’esprit ne l’était pas. C’est ce qui explique que, sans nouvelles dispositions légales, quelques empereurs purent défendre de se réunir {coire) aux cimetières. Il suffisait pour cela de constater la qualité, le caractère de religion illicite, dans ces assemblées d’associés. Ainsi, c’est à 1 Église proprement dite que Valérien défendit l’entrée des nécropoles, au milieu du IIIe siècle3; c’est aux évêques, mais considérés comme quœstores collegii , que Gallien les rendit; c’est au corps des chrétiens, parce qu ils étaient chrétiens, que Dioclétien les confisqua. Constantin, dans un de ses édits de réhabilitation, a déclaré que ceux-ci étaient a connus pour posséder comme corporation, c’est-à-dire comme Église, et non comme hommes privés seulement ».

Fait plus digne de remarque, Alexandre Sévère avait maintenu aux chrétiens l’usage exclusif d’un lieu de réunion qu’ils avaient au Transtevere , et Aurélien, sur la demande de l’Église d’Antioche, expulsa Paul de Samosate, devenu hérétique, d’un local appartenant à une association tolérée. En général, les em¬

pesant couvercle en forme de toiture, avec des acrotères aux quatre angles. Les épitaphes contenaient des clauses contre l’intrusion de cadavres étrangers, sous peine d’amendes à payer à l’autorité civile ou même à l’Église (IV0 siècle). Les barbares ne les ont pas moins violées. Mais revenons à Rome. Là aussi il y eut, visibles du dehors, des tombes en forme de toit ou indiquées par des stèles. Il y en eut en forme de petits édifices, teguria, dont l’architrave et le toit étaient supportés par quatre colonnes reliées par des transennœ, sortes de grilles de marbre. Ces ensembles de bâtiments, entourés de jardins, se développèrent surtout après la paix de l’Église; mais déjà auparavant on pouvait construire légalement, dans les arœ, de petits édifices custodiæ monumenti ou loges et habitations de portier, triclinia pour les repas commémoratifs, demeures de/ossores, escaliers de descente. (Voir de Rossi, Roma sctt., t. III, p. 462.)