CHAPITRE XVI

Cette façon de procéder, qui semblerait peu respectueuse, disons mieux, qui serait impossible maintenant, ne pouvait que paraître simple aux premiers décorateurs des catacombes lesquels n avaient qu’une parabole dans l’esprit, et nullement l’idée de faire rien qui pût jouer

un rôle dans le culte, ou être contemplé avec une vénération voisine de l’idolâtrie. Leur sujet

principal était bien ce berger, puisqu’ils l’ont mis au centre de leur composition; mais leur intention première, évidente, était avant tout de décorer. Pour eux comme pour les croyants qui faisaient faire ce travail, il ne s’agissait que de traiter chrétiennement ces ornementations murales. Les bons bergers ici portent la tunique courte dite à la exomide, et leur épaule droite est nue, signe d’une antiquité vraiment classique; à leur côté pend le syrinx ou chalumeau champêtre; l’attitude est aisée, le corps repose sur les jambes infléchies avec une grâce qu’on ne retrouve plus dans les reproductions postérieures. Si l'artiste n’était pas un Grec, il était digne de 1 être. D une main ils retiennent la brebis enroulée sur leur cou, l’autre bras est levé avec la même inflexion que ceux des orantes qui leur font pendant dans la même figure. Mais c’est à la façon de celle des orateurs que leur main est ouverte. Ils parlent de la brebis retrouvée, peut-être.

Nous avons déjà fait remarquer que dans les fresques des cimetières, non plus que dans les sculptures, on ne trouve jamais le Christ priant. Les évangélistes parlent si souvent des prières du Christ qu’il y a lieu de s’étonner que ce sujet n’ait jamais inspiré les artistes de ce temps. Ne serait-ce pas que, tout en n’ayant pas l’idée de représenter le Dieu en Jésus, pourtant ils étaient moins frappés de son caractère humain que de son rôle prophétique, symbolique, miraculeux? Ils cherchaient en Jésus leur maître bienfaisant plutôt que leur semblable. Même dans la parabole du bon berger, c’est le conducteur miséricordieux des âmes; nos études postérieures confirmeront ces données . Quand nous le verrons guérir les malades ou nourrir les foules affamées, il remplira encore un rôle supérieur à celui de l’humanité. Le Christ tenté, luttant souffrant, martyrisé, homme de douleur sujet à la faiblesse, ne paraît pas les avoir préoccupés. Cette nuance est importante à constater et montre que, si les peintres ne tombaient pas encore dans les grossiers anthropomorphismes de leurs successeurs, ils n’en croyaient pas moins à la puissance du Christ, à sa vertu pour guérir les corps et sauver les âmes; ils n’avaient pas même l’idée de nier ce que nous appelons aujourd’hui le surnaturel : ils ne doutaient pas de l’autorité divine de celui à qui ils attribuaient tant de merveilles. C’est bien ainsi que se le figuraient les Pères apostoliques : « Au-dessus des anges, dit saint Clément1, splendeur de la majesté divine ». « Jésus-Christ notre Dieu’ », disait Ignace. « Assis sur le trône à la droite de Dieu, assujettissant toutes choses, devant revenir juger les vivants et les morts », d’après Polycarpe3. Ces Pères l’adoraient et le priaient. Ils n’avaient pas besoin de démontrer sa divinité. Elle était pour eux hors de doute et de question4.

Il nous reste un curieux sujet d’étude dans la fresque n° 1. Dans deux des angles de ce plafond, comme faisant pendant aux deux bergers des autres angles, sont deux figures féminines qu’on reconnaît dès l’abord pour des orantes. Nous avons vu 5 qu’on appelle ainsi, dans l’iconographie sacrée, les types de sexe féminin , fort souvent reproduits, qui se tiennent les bras levés, les yeux au ciel dans l’attitude antique de l’oraison. Parfois les noms sont inscrits à côté de la personne ; ce sont les défuntes qui , arrivées à la contemplation de Dieu , n’ont plus d’autre souci que de prier, orare. Il est aussi des orants, du sexe masculin, dans la même pose. Cette