CHAPITRE XVII

Fresques de la crypte de Lucine.

Notre planche XVII est gravée d’après une copie conservée au Musée de Latran, copie où sont juxtaposés divers sujets appartenant à deux caveaux voisins.

§ Ier. Origines de la crypte.

Avant d en expliquer les fresques , nous devons rechercher les origines de la crypte de Lucine. Lun des mérites les plus éminents de MM. de Rossi frères est d’avoir su, par un patient labeur, déterminer la topographie des cryptes de Calliste et en détacher ce qui n’appartient pas proprement à ce groupe de nécropoles, comme les cimetières de Balbine, de Sotère, et celui plus ancien de Lucine. Il ne nous servirait pas de discuter ce qui a été si bien expliqué. Acceptant la démonstration, il faut nous en approprier avec satisfaction les résultats, nous contentant de constater les points acquis. Ce sera bien assez d’essayer de les résumer en quelques lignes. Qu’on veuille bien jeter les yeux sur nos deux premières planches. En arrivant aux catacombes dites de Calliste, sur le bord de la via Appia, on est dominé par un grand massif de maçonneries informes ; c’est un reste de tombeau à ciel ouvert, tel qu’il y en eut tant d’autres le long de cette voie2. Or précisément au-dessous de cette ruine est un hypogée plus ancien que tout le reste du cimetière. C’est là qu’on a découvert, entre autres, la sépulture de saint Corneille. Un escalier fait même communiquer la tombe supérieure avec les inférieures. Or les souterrains de ce groupe ne dépassent pas l’aire qui semble avoir appartenu à la construction visible du dehors; ils ne se prolongent pas sous les tombes évidemment païennes du voisinage, et les évitent même par des détours calculés. On ne sait pas de qui était le grand tombeau à ciel ouvert; mais dans les cryptes on a trouvé des inscriptions portant des noms illustres, et on s’est demandé si tous ces Lalli, Bassi, Ælii, Pompei, Octavii, Attici, Cæcilii, Cæciliani, Maximi, qui y sont notés, quoique du IIIe et du IVe siècle, n’avaient pas quelque parenté avec le noble personnage à qui avait appartenu primitivement cette area? On a supposé que Corneille, le premier des papes de qui le nom rappelle le patriciat romain (an 25 1), y aurait trouvé place après sa mort, à cause d’un lien de famille avec les patriciens dont les noms s’y sont retrouvés. On lit encore l’épitaphe d’une Pudentilla du IVe siècle, qui fait penser au Pudens supposé du Ier, lequel on dit avoir appartenu à la gens Corne lia. Bien plus, on a vu celle d’une Cornelia Pudentiana. Si plusieurs de ces noms n’étaient pas accompagnés de l’épithète clarissimi, il y aurait lieu de les attribuer tout aussi bien à des clients de ces illustres familles qu’à leurs propres membres, car leurs clients se comptaient par milliers et portaient leurs noms. Mais on sait aussi qu’aux IIIe et

:. Voir notre planche XCII. — 2. Voir notre planche II, figure 1.

IVe siècles les alliances de familles avaient croisé et multiplié tous ces titres entre eux, dans les souches patriciennes elles-mêmes. Serait-il possible, sur ces vagues indications, d’arriver jusqu'au fondateur de ce groupe de cryptes?

D’où vient le nom de Lucine donné à cette portion du cimetière de la via Appia ? On cite jusqu’à cinq Lucines plus ou moins saintes. On ne parvient à en rattacher directement aucune à la gens ci-dessus mentionnée. Mais il y eut des matrones nobles qui, en divers siècles, ouvrirent ou complétèrent cet hypogée. L’une d’elles passe pour y avoir placé le pape Corneille. Tout cela d’après des documents douteux, plus ou moins discordants, des Actes de martyrs auxquels, tout en les consultant, on n’ose se fier tout à fait. Le nom de Lucine était-il un surnom, ou une variante de Lucilla? Quoi qu’il en soit, on veut qu’une noble matrone ait donné son nom à ce cimetière tracé dans une area appartenant à sa famille. Malheureusement les versions qui parlent de Lucine comme d’une contemporaine des apôtres, puis comme d’une dévouée parente de saint Corneille, à plusieurs siècles de distance, ne contribuent pas à nous fixer sur les origines vraiment primitives de notre cimetière. Essayons pourtant de trouver ici un indice chronologique applicable à la première de ces saintes femmes.

On peut voir à notre planche XXI des modèles de sarcophages que l’on croit chrétiens malgré leur caractère douteux, et dont les inscriptions portent les noms d’Annia Faustina, d’Acilia Vera et d’Annius Caton, traduits en grec. M. de Rossi fournit des raisons probables pour faire supposer que ces personnages descendaient des Antonins, et leurs sépulcres lui paraissent être des premières années du IIIe siècle. Or c’est précisément l’époque où une Annia Faustina fut femme d’un Bassus, sous Héliogabale. Nous savons qu’il y a eu des Bassus chrétiens1. Ils appartenaient à la gens Pomponia. On suppose que la Pomponia Græcina dont parle Tacite, sous Claude, était déjà chrétienne2. D’où l’induction hypothétique qu’elle aurait pu être la Lucine fondatrice du cimetière. Il est vrai que, pour en venir là, il faut supposer que Pomponia avait un autre nom que Tacite n’aurait pas cité. Or la longue vie de cette femme ne pouvant guère nous rapprocher plus près que l’an 80 de l’ère chrétienne, on voit que, s’il était démontré qu'elle fut réellement la fondatrice du cimetière dit de Lucine, celui-ci se trouverait dater du Ier siècle. Malheureusement tout cela n’est fondé que sur de simples intuitions. Il y a là tout au moins une conjecture très-ingénieuse et qu’il est bon de noter, dans l’attente de nouvelles données. Encore aujourd’hui, après bien des années de recherches, M. de Rossi, sans renoncer à son opinion, en est réduit aux présomptions. La plus plausible est celle de la découverte du nom d’un Pomponius Græcinus, dans la plus ancienne area du cimetière de Calliste, sur une épitaphe grecque. Mais cela nous rapproche tout au plus de Pomponia Græcina. Les fragments de sarcophages que nous avons mentionnés plus haut ont, il est vrai, été trouvés près des plus anciennes cryptes de Lucine ; mais, s’ils sont du IIIe siècle, ils ne prouvent pas absolument en faveur de l’apostolicité du cimetière. On sait seulement qu’il y eut, de fort bonne

1. Voir chap. LIX. M. Léon Renier a trouvé un Jallius Bassus qui fut préteur en Asie en i6i. Peut-être eut-il pour fille la Jallia Clementina dont on possède l’épitaphe. Cette personne a pu vivre jusqu’au commencement du III0 siècle, mais son épitaphe n’ayant pas été trouvée dans la partie la plus ancienne de la crypte de Lucine, M. de Rossi conclut que la plus ancienne de ces parties est plus vieille que la fin du IIe siècle.

2. Tac., Annales, XIII, 32. « Et Pomponia Græcina, insignis femina, Plautio, qui ovans se de Britannis retulit, nupta, ac superstitionis externœ rea , mariti judicio permissa. Isque prisco instituto, propinquis coram , de capite famaque conjugis

cognovit, et insontem nunciavit. Longa hitic Pomponiœ cetas et continua tristitia fuit. Nam post Juliam, Drusi filiaux, dolo Messalinæ interfectam, per quadraginta annos, non cultu nisi lugubri, non animo nisi œgro egit. Idque illi, imperitante Claudio impune, mox ad gloriam vertit. » Cette accusation de superstition étrangère, cette longue tristesse, ces habits de deuil, cet esprit affligé, tout cela a pu être considéré comme des indications de chrétienté. C’est peut-être ainsi que les païens devaient juger la gravité d’attitude des chrétiens. Tacite a pu se tromper sur les causes de la réserve de Pomponia, comme sur la nature de ses dispositions d’esprit.