CHAPITRE XVII

heure, des chrétiens appartenant de près ou de loin à de grandes familles. On sait qu’il y en a eu de la maison de César, dès le temps de saint Paul, sans qu’on puisse dire à quel titre ils en étaient. Eusèbe parle d’un Appollonius, sénateur martyrisé sous Commode. Dion cite une Marcia, épouse de cet empereur, parmi les chrétiennes. Elle n’était qu’une affranchie, et pour ce motif ne portait que le titre de concubine. Septime-Sévère protégea des sénateurs chrétiens. On pourrait grouper de la sorte quelques exceptions notables au fait général de l’expansion du christianisme parmi les petits. Ainsi, dès le IIe siècle, et peut-être avant, il put se trouver une grande famille chrétienne pour prêter Y area de sa propre tombe aux inhumations collectives de ses coreligionnaires, et cette démonstration nous suffit amplement.

De toutes les cryptes du cimetière de Lucine, si admirablement décrites par M. de Rossi, la plus ancienne, à ce qu’il semble, par sa position topographique 1 au pied de l’escalier primitif, comme par le caractère des peintures sur stucs blancs qu’elle nous a conservées, est celle qui se compose de deux cubicula juxtaposés, donnant l'un dans l’autre, et taillés dans le tuf. Cette dernière particularité a son importance, les plus anciens sépulcres chrétiens étant parfois maçonnés. L’entrée du cimetière de Lucine, en haut de l’escalier, était aussi simplement taillée dans le roc, avec des colonnes de tuf demi-engagées. Ces indications nous obligent à nous demander si cette catacombe n’est pas postérieure à celles de Domitille et de Prétextât, dont les portiques et une partie des cryptes sont maçonnés ? C’est en tout cas un signe qui reporterait plutôt à la fin du IIe siècle qu’au commencement. Le P. Garrucci dit, dans sa Storia delV Arte, avoir reconnu l’augusticlave et sa double bande de pourpre en quelques peintures de Lucine. Or, d’après J. Pollux, cette double bande a été mise en usage du temps de Commode, vers 180. Ce nouvel indice nous remettrait à la fin du IIe siècle plutôt qu’au commencement. Autant en dirons-nous de Vi-tfic ou poisson que nous verrons dans les peintures de ces cryptes. M. de Rossi, en étudiant les monuments de l’ambulacre de Domitilla, n’y trouve Yiyfiûc, qu’à partir de la fin du IIe siècle : c’est une présomption nouvelle en faveur de cette date appliquée au cubiculum double de Lucine. D’un autre côté, des différences de niveau et bien d’autres indices ont décidé les deux compétents explorateurs a reconnaître à l’hypogée qui va nous occuper une date antérieure au reste de la crypte, qu’ils croient du IIIe siècle, avec remaniements opérés par les fossores aux IVe et Ve siècles. Nous ne pouvons entrer dans cette étude topographique, qui nous entraînerait trop loin; mais, si les subdivisions par période d’excavations qui ont été calculées sont exactes, le double cubiculum de Lucine doit remonter au IIe siècle.

§ 2. Description des fresques.

Il est temps d’en venir à la description des peintures. Indépendamment du plafond si gracieux et si compliqué dont nous avons donné la copie à la plancheXVI, la crypte dite de Lucine contient quelques fresques qu’au premier abord on considérerait volontiers comme des décorations ou des caprices artistiques, mais dans lesquelles l’esprit ingénieux des archéologues théologiens a su découvrir des profondeurs inattendues. Nous ne devons pas prendre, ces commentaires à la légère, car ils sont d’accord avec la mysticité des chrétiens du II- siècle, et nous en donnerons un exposé plus évident à propos des peintures faites au cimetière' de Calliste, dès le premier tiers du siècle suivant.

Voir, planche I, le plan général de la crypte de Lucine, area I.

Ici donc, l’artiste a peint, entre autres détails, un vase posé sur quelque chose qui ressemble ■à un cippe ou à une colonne tronquée, entre deux brebis. Dans cette scène champêtre, on suppose ce vase rempli de lait. C’est ainsi, ou à peu près, que de nos jours les pâtres de 1 ’Agro romano, après avoir trait leurs brebis, déposent l’urne pleine sur quelque pierre. Ce vase est figuré porté par le bon berger, d’après le plafond dont le cercle central est esquissé dans notre planche. Ce détail semble tout simple et peu mystérieux. Mais dans ce cippe, en cette pierre, on a découvert un autel. Est-ce le primitif tronc d’arbre? est-ce la butte de gazon appelée ara cespititia? On croit y voir appuyé le pedum, c’est-à-dire la houlette pastorale, prototype de la future crosse épiscopale? Le fait n’est pas impossible, puisqu’en d’autres peintures le pedum et la secchia se trouvent suspendus l’un à l’autre, et même appuyés contre l’agneau, particularité dans laquelle on veut voir Jésus soutenant l’épiscopat. Dans un angle de la voûte, au cimetière de Pierre et Marcellin, un agneau porte sur le dos le vase de lait ' . Fort souvent, et ceci semble plus naturel, le bon berger porte lui-même la secchia en main. Cette secchia donc a semblé assez importante aux commentateurs pour que dans la crypte de Lucine ils la supposassent placée sur un véritable autel. Serait-ce que le lait est un liquide mystérieux, et que la piété du 11e siècle en fit le symbole de quelque profond secret? En effet, quelques Pères, saint Hippolyte, par exemple, et saint Cyprien, ont, dans leur langage figuré, comparé le lait à l’Eucharistie, et fait de ce liquide un équivalent de la chair et du sang. Il est possible qu’en l’analysant bien, on y trouve les éléments premiers du corps humain. Il était aussi dans l’esprit des Pères de prendre des figures pour des réalités, ou de multiplier les images pour illustrer leur pensée. Clément d’Alexandrie2, ne rapproche-t-il pas le lait et le Verbe? Ne dit-il pas que le Christ nous abreuve de son sang, comme les nourrices de leur lait? Il y a plus, sainte Perpétue eut une vision où le corps du Sauveur lui fut offert à manger sous la forme d’un morceau de fromage, car le fromage est fait de lait : en souvenir de quoi, il paraît certain que les Montanistes en mangeaient dans leurs agapes. Saint Zénon, Venantius Fortunatus, saint Sophronius, usent d’un langage analogue qui, réduit à son sens réel, signifie tout au plus que l’Eucharistie nourrit les chrétiens comme le lait nourrit les enfants. En admettant que les artistes aient brodé sur le même thème que les écrivains du temps, on peut reconnaître que, si le berger leur faisait l’effet du sacrificateur, le vase de lait pouvait bien leur représenter la victime. Cette victime donc, voilée sous un nouveau symbole, est donnée comme aliment; les deux brebis qui se tiennent auprès de la secchia s’en sont sans doute rassasiées.

Dans certaines églises régnait un usage dont nous ne saurions déterminer les origines : celui d’offrir au nouveau baptisé du lait et du miel mélangés. Était-ce en signe de concorde3 : le miel, sans doute à cause de sa douceur; le lait, comme signe de l’enfance en la foi? Ici donc, comme à Domitilla, les peintres semblent avoir allégorisé les attributs de la vie pastorale, le vase, le pedum et les brebis même, pour leur faire signifier quelque chose de religieux.

Voici qui est plus subtil encore : on aici,àdeux reprises, représenté un panier contenant des pains. Ce panier repose sur le dos d’un poisson; au centre, on entrevoit (dans l’original) quelque chose de rouge sous les pains. L’on passerait cent fois devant cette image sans y deviner autre chose qu’une décoration, un sujet de nature morte, comme les peintres en ont tant jeté sur les murs des triclinia de Pompéi. M. de Rossi a les yeux plus pénétrants : il s’est aperçu d’abord que