S. Jérôme, Ép

sur le sens attaché à ce poisson. Malheureusement nous ignorons la date où fut gravée cette gemme. La légende écrite autour de ce symbole, rompant le secret et rendant inutile, en partie du moins, la dissimulation, pourrait être considérée comme une indication tardive. C’est aux environs du IVe siècle , plutôt qu’àceuxdu II8, qu’il faudrait, avec M. de Rossi-, placer cette pierre. Supposons-la de la fin du III8. Quoi qu’il en soit, telle est la première allusion nette au crucifix qui se devine dans le symbolisme des premiers siècles. Au lieu des lettres grecques M T M. de Rossi lit M T ; il croit y reconnaître les initiales des noms de Michael et de Gabriel, souvent jointes en Palestine au X du nom de Christ, et destinées à former avec lui un monogramme d’ordre spécial. En effet, ici le X se trouve hors de sa place naturelle dans le mot lxei5. L’origine de cette gemme est probablement orientale. Elle est actuellement au musée de Berlin.

Le dauphin traversé de la lance du trident (fig. 8) fut peint dans un angle d’un des cinq cubicula attribués au pape Calliste. Il serait donc de la première moitié du III8 siècle. Au reste, nul n’était absolument contraint à voir l’image du crucifix en cette peinture décorative, jetée négligemment dans un coin; les représentations de ce genre étaient communes dans l’ornementation païenne. Citons encore l’image non d’un, mais de deux de ces poissons, dans un marbre de la deuxième moitié du IIIe siècle, au cimetière de Calliste, et où le trident se trouve entre les deux, rattaché à eux par un simple lien {fig. 12). Au lieu du Christ, il faudrait voir là , ce semble, deux chrétiens pendus à la croix. Mais nous pensons qu’il ne faut pas tant presser ces figures, ni vouloir leur faire exprimer à tout prix un sens symbolique. Néanmoins, la barque publiée dans notre planche XX, ayant pour mât un trident, fait supposer qu’au III8 siècle on voyait volontiers dans cet objet une sorte d’étendard dont le sens était compris des seuls initiés.

Nous ne savons trop quelle date assigner à la nacelle soutenue par un dauphin dans la grossière épitaphe de CASSVS DOMNINVS (fig. i3). Si ce marbre indique le Christ sauveur de l’Église, nous ne voyons pas d’impossibilité à l’attribuer au IIIe siecle, où si souvent une barque est figurée portant des croyants pendant la tempête2. Il n’est pas sans intérêt de rapprocher cette figure d’une autre, beaucoup plus tardive, celle du n° 20, où le vaisseau porté par le poisson, à côté d’un Jésus relevant Pierre qui se noie, peut signifier la barque de cet apôtre.

Un des rares exemples d’un poisson vorace représentant le Christ est dans la gemme n° 10, qui figure un crustacé. L’origine en est probablement païenne; elle sera tombée ensuite entre les mains d’un chrétien, qui y aura gravé les mots IX CQTHP ©Y, poisson sauveur. Les deux syllabes du mot l-/66ç s’y trouvent séparées par le mot G-üvWjp. La finale manque, de sorte qu’on pourrait lire aussi : Jésus-Christ, Sauveur, fils de Dieu.

La pierre gravée n° 14 a été trouvée en Sicile; sa légende dit : Vivas Noctohamus, solécisme pour Noctohame. On la croit chrétienne et du IIIe siècle peut-être.

Quant à la gemme n° 6, elle n’appartient pas à Rome : c’est la fameuse pierre de l’anneau d’Aldemar, évêque d’Angoulême. Comment ce prélat du XIe siècle avait-il en main un joyau dont la fine incision et le style aisé rappellent l’époque classique ? Nous ne saurions le dire ; mais ce qui frappe le plus dans cet objet, et ce qui nous engage à le commenter, c’est qu’il est le résumé complet du symbolisme qui nous occupe et d’une célèbre parole de Tertullien : « Nous, petits poissons, selon notre ’fyQtfç, etc. » En effet, un petit poisson y nage à côté d’un grand, et semble le chercher comme protecteur, se tenant dans les mêmes eaux. Aussi les Pères

I. Bull, di Arch., 1870, p. 120; 1875, p. i38. — 2. Voir planche XXVI.