CHAPITRE XIX

appelaient-ils les chrétiens fils de l’tyeüç céleste. Nous verrons que l’épigraphe d’Albescius mentionne Jésus comme « le poisson grand et pur ».

On le comprend, les objets qui composent notre planche sont loin d’appartenir tous au IIe ou même au IIIe siècle. Si nous voulions les échelonner par ordre chronologique, au moins approximativement, voici le classement dans lequel nous les disposerions :

L’épitaphe de Pactumia et celle d’Alexander (nos 17 et i5); l’anneau d’Angoulême (6); le dauphin (7 et 8); le trident entre deux poissons (12); les anneaux (1 à 5); la pierre gravée de Noctohamus ( 14); le marbre de Cassus Domninus ( 1 3 ) ; le poisson-tessère (22)-, l’inscription (l6); ]e poisson attaché à l’ancre (11); la tête avec la légende Xpiorou (18); les deux poissons avec la légende IX CQTHP 0T (10); la croix sur le poisson (21); la lampe (9); la barque de Pierre (20).

§ 2. Date du symbole du poisson.

L’époque précise où ce jeu de mots fut imaginé est difficile à déterminer. On s’accorde maintenant à le faire remonter au IIe siècle. C’est ce que nous allons démontrer par des citations des Pères, disposées dans un ordre chronologique approximatif. Leur témoignage servira de contrôle aux monuments chrétiens où ce mystérieux symbole a été utilisé.

Les livres sibyllins qui contiennent le fameux acrostiche remontent, à ce qu’on croit, à la fin du IIe siècle (170-180). Parmi les Pères, Mélito, évêque de Sardes, est peut-être le premier qui l’ait explicitement employé; il vivait dans le dernier tiers du IIe siècle. Après l’avoir appliqué aux hommes seuls à propos de la pêche miraculeuse, et dit : « Les poissons sont les saints, les 353 poissons sont tous les élus », il l’applique au Christ en ajoutant : « Le poisson placé sur la table avec le gâteau de miel, c’est le Christ brûlé par le feu de la tribulation 1 . »

Le passage suivant de Tertullien est devenu classique. Au commencement du IIIe siècle, ce Père écrivait : « Nous, petits poissons, suivant notre poisson, nous naissons dans les eaux, et ce n’est qu’en restant dans les eaux que nous sommes sauvés 2. »

Clément d’Alexandrie parlait de poissons et de pains d’orge comme types des enseignements préparatoires (npoizxiMx) à l’instruction des Juifs et des Grecs3.

Origène laissait échapper cette définition : « Christ nommé poisson figurativement4. » Hilaire, au IVe siècle, revenait aux paraboles scripturaires : « Comme les poissons hors de la mer, ainsi les hommes doivent être tirés hors du siècle vers la lumière de l’habitation céleste 5. »

De même, Grégoire de Nazianze déclarait que Jésus a choisi les apôtres pour pêcheurs, afin qu ils pussent lui amener l’homme, comme on amène le poisson hors de la mer.

Mais Optât de Milet reprenait les complications du symbolisme : « Celui-là est poisson qui, par invocation, est plongé dans les ondes des fonts baptismaux , de sorte que l’eau même emprunte au poisson le nom de piscine. Le nom de ce poisson, selon l’appellation grecque,

1. Pisces sancti... — Piscis in mensa cum favo mellis positus, Christus tribulationis igné assatus. Clavis, XI, s; XII, 25.

2. Nos pisciculi, secundum piscem nostrum in aquis nascimur, nec nisi in aquis pertnanendo salvi sumus. De Baptismo, c. I.