Stromates, I. VI
4. Xptcrrôç 6 Tpcmxwç Asyopivoç t/Ouç. — Commentaires sur Matthieu.
5. Ut piscibus e mari, ita | hominibus deinceps e sceculo in locum superiorem, id est in lumen cœlestis habitaculi, protrahendis. Édit. Benedett, p. 677 in Matth.
io8
contient en un seul mot, à cause de chacune des lettres de celui-ci, la foule des noms sacrés, ;XMÇ, voulant dire en latin Jésus-Christ, fils de Dieu, Sauveur *.'»
'saint Augustin parlait de « la solennité des sacrements auxquels sont initiés ceux que la miséricorde divine recherche dans les eaux, et de cette solennité dans laquelle est exhibé ce poisson qui s’est élevé des profondeurs, et que la terre mange pieusement» ». Tout le chapitre xxm du livre XVIII de la Cité de Dieu est une dissertation sur l’acrostiche attribué naïvement à la sibylle d’Erythrée.
Saint Jérôme interprétait dans le sens du fameux jeu de mots le poisson miraculeux d’où Pierre avait tiré la monnaie de l’impôt.
F.nfin jusqu’au milieu du Ve siècle, Maxime de Turin s’écriait : Les poissons palpitants sont les hommes qui ont besoin d’être vivifiési. * 3. »
On voit combien de temps a duré le symbolisme fondé sur l'lx8is. Au VIe siècle, l’évêque de Metz, Ariiulf, portait encore sur son anneau une pierre gravée d’un poisson qui semble pris tout haletant dans un piège d’osier, tandis que deux autres flottent dans les eaux.
Nous ne discuterons pas ici l’âge de la fameuse épigraphe d’Autun, dont tout le texte est fondé sur le symbolisme de K/Ws. Des auteurs compétents, comme M. Marnott+, 1 attribuent au IVe siècle tout au plus tôt. Elle ne contient certainement pas les invocations à la Vierge qu’une critique trop dévote y a cru lire, mais des allusions à l’eau .divine du baptême, à la manducation de l’Eucharistie sous le symbole de l’rçOis, et des élans d’union mystique avec le Sauveur, toutes choses 'qui n’auraient rien d’extraordinaire, même en des temps bien antérieurs. Aussi ne sommes-nous pas étonné que M. de Rossi admette l’hypothèse dun texte primitif de cette inscription, distinct de la copie connue, comme conçu dès le IIe siècle. Fût-elle sortie de l’école d’Irénée, elle n’aurait rien qui pût nous surprendre, puisque ce genre de symbolisme remonte au IIe siècle, ainsi que nous allons le vérifier par l’étude des monuments. Les commentateurs les plus habiles sont loin de s’entendre sur le texte ni sur la traduction. Voici celle de Lenormant : « O race divine de listes céleste, reçois avec un cœur plein de respect la vie immortelle parmi les mortels. Rajeunis ton âme, ô mon ami, dans les eaux divines, pai les flots éternels de la sagesse qui donne les trésors. Reçois l’aliment doux comme le miel du Sauveur des saints; prends, mange et bois, tu tiens l’é/Diç dans tes mains. » Cette première partie de l’épigraphe est un acrostiche de cinq vers, contenant une profession de foi qui peut convenir à la fin du II* siècle ou au IIIe. Elle est distinguée, commeplus ancienne, du reste de l’inscription, qui est composé de six autres vers non acrostiches. Cette seconde partie est évidemment postérieure, et explique la paléographie semi-gothique d’un titulus qui a pu être commencé par une réminiscence.
La gravure, la sculpture et la peinture donnent-elles à peu près les mêmes renseignements que la patristique ? Quelle est approximativement la date de la première apparition du poisson dans les monuments chrétiens ? Une étude attentive des divers cimetières a conduit aux résultats suivants ; dans les plus vieilles inscriptions, datant du commencement ou du milieu du IIe siècle, on ne trouve aucun symbole, sauf quelquefois l’ancre. Mais dans celles de la fin de
i . Hic est piscis qui in baptismati per invocationem fontalibus undis inseritur , ut quee aqua fuerat a pisce etiam piscina vocitetur . Cujus piscis nomen secundum appellationem grcecam in uno nomine per singulas litteras turbam sanctorum
nominum continet fyÔuç, quod est latinum Jésus Christus Dei
Filius Salvator. De Schismat. Donatist., 1. III. , c. 2.
2. Sive in ea solennitate sacramentorum quibus initiantur quos pervestigat in aquis multis misericordia tua , sive in ea qua ille Piscis exhibitur quem levatum de profundo terra pia comedit. Conf. XIII, c. 23.
