CHAPITRE XIX

ce siècle, aux approches du IIIe, apparaît le poisson, par exemple dans le fragment . . . NDER, tiré des corridors adjacents au grand ambulacre de Domitilla (fig. i5), ou le poisson et l’ancre, comme dans l’épitaphe de Pactumia Paula et de Flayianus Olympius (fig. 17). De même dans le cimetière de Lucine, les inscriptions qui semblent les plus anciennes ne portent que l’ancre, et c’est vers la fin du IIe siècle qu’y apparaît le poisson. Plus tard, dans le premier tiers du IIIe siècle, les sépulcres qui sont attribués à l’inspiration de Calliste, ou faits sous son administration, nous montreront, indépendamment du poisson, dans les scènes symboliques, le dauphin employé dans les angles comme ornementation autant que comme symbole (fig. 8). Le dauphin est plutôt un emprunt fait à l’ornementation païenne-, le poisson est d’un choix tout chrétien. Aussi, pendant le IIIe siècle, et alors que le dauphin n’était pas inconnu, on lui préférait souvent le poisson : c’est celui-ci qui est appelé , dans la stèle du musée Kircher, Çowôv , le poisson des vivants. Ce n’est pas proprement qu’on ait emprunté le dauphin à la mythologie mais, à cause de sa ressemblance avec le poisson, le dauphin des païens fut utilisé en sousordre au IIIe siècle, ou de préférence au IVe. C’est pour cette cause qu'au IIIe siècle déjà, et en bien des cas, le dauphin fut substitué à YV/pûq. Sans doute, on a pu se demander si le delpliinns, ami de l’homme, suivant Athénée , n’avait pas donné aux chrétiens l’idée première de l’i^euç. En effet, le poisson est quelquefois représenté comme le sauveur des naufragés , ce qui le rapproche du dauphin : ainsi dans une inscription peinte et fort ancienne de la crypte de saint Corneille. Christ est-il autre chose que notre nocher sur les mers de la vie, et ne nous sauve-t-il pas des eaux comme fut sauvé Jonas? De plus, s’il est vrai que les chrétiens, dès le IIe siècle, aient choisi pour leurs .tombes ceux des sarcophages faits par les sculpteurs païens qui représentaient des dauphins, c’est que ces marbres se rapprochaient le plus de leur pensée et de leur symbolisme. La qualification de sauveur nous paraît être l’idée dominante de cette espèce de symbole. Nous pouvons supposer encore que quelques chrétiens issus du paganisme avaient conservé des préjugés favorables au dauphin mythologique-, mais la chronologie des monuments trouvés semble prouver que, le poisson étant antérieur au dauphin, ce n’est pas celui-ci qui a fourni la première idée du curieux jeu de mots Xpicrcéç OsoS u loç aœ-r/jp. Il en fut de même en

Gaule: avant le dauphin apparut le poisson1 2. Tout ce qu’on peut affirmer, c’est que de fort bonne heure, surtout dans les sculptures, le dauphin a été utilisé comme variante du poisson. Que néanmoins la vue des scènes nautiques, si communes dans l’art antique, ait inspiré les chrétiens dans le choix des symboles du poisson, de l’ancre, du trident, de la barque, nul ne peut s’en scandaliser3, quoique le dauphin fût consacré à Neptune4.

Le poisson a été employé comme symbole du Christ encore dans le courant du IVe siècle, sinon au Ve; puis il fut non oublié (les Pères le mentionnent souvent, et dans les monuments nous en retrouvons des exemples), mais négligé. Ainsi de l’ancre, dont on voit décroître les apparitions à mesure qu’on s’approche de l’époque constantinienne. Saint Augustin, au commencement du Ve siècle, décrivant le dernier repas du Sauveur5, entrait encore assez dans l’esprit de ce symbolisme pour s’écrier : Piscis assus , Christus passus, ipse est et panis. « Poisson grillé, Christ souffrant, il est aussi le pain 6. » Saint Ambroise disait encore en commentant Luc, IX : « La plupart pensent que la grâce de l’Esprit est définie dans les sept pains, et qu’on doit voir dans les poissons la figure des deux testaments. » Il serait donc fautif de

1. Voir la fable à'Arion et les Chants d’Ovide. (Fast., II, 83.) I 4. Tert., De Spectaculis, c. VIII.

2. Voir les Inscript, chrét. de la Gaule , par M. Le Blant. 5. Jean, XXI.

3. Voir de Rossi, Bull, di Arch., 1870, p. 52. I 6. Tract ., CXXIII.

croire que ce symbolisme fut absolument abandonné après les persécutions ; il devint seulement moins fréquent dans l’épigraphie. Il s’y produisit parfois, accolé au monogramme', non toujours figuré, mais écrit en toutes lettres (fig. 16).