CHAPITRE XX

Premières allusions à la croix.

Notre planche XX est gravée d’après la Roma sotterranea de M. de Rossi, t. I, tav. 18; t. Il, tav. 5o, 44, 40, etc., et d’apres l’abbé Martigny, Dict. des Antiq. chrét, article Symboles.

§ 1 . Explication de la planche.

Les trois premières inscriptions que présente notre planche paraissent à M. de Rossi de la fin du IIe siècle ou du commencement du IIIe; il les a trouvées dans l’un des ambulacres les plus anciens du cimetière de Lucine, encore fixées aux loculi. Les caractères de la troisième sont tellement beaux qu’on doit les reconnaître classiques ; mais c’est la seule des trois dont la position première ne soit pas certaine. Les autres sont moins belles d’épigraphie : ne seraientelles pas postérieures, et de la date des fragments de sarcophages trouvés dans le voisinage 2 ? Toutes les trois offrent des symboles dissimulant la croix ; dans les deux d’en bas, c’est l’ancre dont la barre transversale forme angle droit avec la tige. Il est probable qu’on voulait sousentendre ainsi le signe du salut. R. Rochette admet comme possible le rapprochement de l’ancre munie d’un anneau avec la croix ansée des Égyptiens. Ces concordances peuvent n’être que fortuites; mais, si la ressemblance en a frappé les yeux d’un moderne, pourquoi n’auraitelle pas aussi frappé l’esprit ingénieux des anciens ?

Par contre, la croix est parfaitement tracée dans la première de ces épitaphes. Si c’est vraiment un monument aussi ancien, nous avons là le seul exemple, dans les inscriptions, d’une croix antérieure au IVe ou au Ve siècle -, encore est-ce la croix grecque, à branches équilatérales, un signe plutôt qu’une potence. M. de Rossi pense que la croix latine était la forme historique, et qu’ici encore l’épigraphiste n’a eu l’intention que de dissimuler la croix. S’il est bien de ce temps, il faudrait mettre cet exemple à côté du mât en croix de la crypte de Calliste (IIIe siècle), que nous aurons à examiner à la planche XXVI. On aurait ainsi deux exceptions, contestables elles-mêmes, deux croix visibles dans les monuments chrétiens en un temps où on crucifiait encore les esclaves. Or l’exception confirme la règle. La paléographie de cette épitaphe est simple et bien grecque: aussi M. de Rossi la croit du commencement du IIIe siècle, au plus tard; néanmoins, est-on absolument sûr que cette Rufina et cette Irène aient vécu aussi anciennement ? La crypte de Lucine offre tant de remaniements du IVe et peut-être du Ve siècle , il y a eu tant d’adjonctions faites sur les mêmes parois, qu’en vérité il est difficile d’argumenter à coup sûr. Le loculus de saint Corneille lui-même ne fut-il pas creusé vers 252,

Voir planche LXXXVIII. — 2. Voir planche XXI.