CHAPITRE XX

dans une façade déjà occupée par des tombes plus anciennes? Ainsi l’exception dont nous parlons n’est elle-même point prouvée : elle n’est que probable.

M. de Rossi dit : « Les monuments, qui chaque jour se découvrent plus nombreux, nous enseignent en réalité constamment que la croix, à Rome du moins, fut très-rarement mise en usage avant le IVe siècle, et ne devint d’un emploi solennel que dans le Ve; mais l’épitaphe de Rufina et d’Irène, probablement antérieure au IIIe siècle, prouve que quelquefois ce signe fut gravé sur le marbre depuis la plus lointaine antiquité. De la croix vulgairement appelée latine, qui est la véritable figure de la potence, j’ai trouvé un exemple en graphite, fait sur la chaux fraîche d’un loculus. Cela aussi est un cas très-rare, mais qui n’a pas la valeur de celui de Rufina et d’Irène, parce que ce cubiculum appartient aux dernières excavations du cimetière, époque où la croix latine était en usage1. »

Le T surmontant le nom d’Irène (fig. 4) et inutile dans l’orthographe de ce nom, a été trouvé dans les cryptes de Lucine. Peut-être est-il du IIIe siècle; mais déjà, dans la lettre de Barnabas, on lit que le T ressemble à une croix. Plus tard , Tertullien écrivait : « La lettre grecque tau et notre lettre T sont une espèce de croix2. » Clément d’Alexandrie et les autres mystiques de son école cabalistique, remarquant que dans l’alphabet grec cette lettre équivalait à 3oo, l’appelaient « type et symbole du signe de Christ » . C’est une façon rare de déguiser l’instrument du Calvaire, quoiqu’il semble probable que les croix qui servaient à supplicier les esclaves aient eu la forme du T, étant composées d’une simple traverse en haut d’une barre perpendiculaire3.

L’épitaphe d’Aphrodisis (fig. 10) est un exemple du même genre, avec une complication singulière. Au bas de la tige est un crochet qui en fait un P, comme dans les monogrammes si connus du IVe siècle; mais ce crochet est aussi un C (sigma déformé archaïque) retourné, ce qui fait que M. de Rossi croit y voir un monogramme du mot grec 2r«uPo^, croix. Cette combinaison donnerait un monogramme de la croix en attendant celui du Christ. Tout cela est bien douteux.

L’allusion à la croix dissimulée sous forme de T, serait empruntée au thau, signe de délivrance dont devaient , d’après le prophète , être marqués au front ceux qui « gémissant et souffrant des abominations commises en Jérusalem», devaient être épargnés dans la destruction générale4. C’est ce qu’appuient les commentaires d’Origène.

Bottari pense que la croix qui se trouve sur la tête de l’agneau, en certains monuments5, à la place du monogramme qui s’y remarque d’ordinaire , indique aussi le thau dont sont marqués les fronts des gémissants6; application assez contestable, car « un signe » n’avait été mis que sur le front de ceux qui devaient être épargnés7, tandis que le rôle de l’agneau était précisément d’être immolé. Ce qu’il y a de plus certain, c’est que le thau avait été chez les Hébreux un signe de vie. Peut-être est-ce la raison pour laquelle les Pères de l’Église ont cru trouver le signe de la croix dans le T. Raoul Rochette fait observer que le texte hébraïque porte in , qui veut dire signe, et non la lettre alphabétique H; de sorte que l’original aurait pour sens : « Tu les marqueras d’une marque », sans autre subtilité.