Ibid., IX

Assurément le signe en question n’avait rien de la croix chez les J uifs ' ; mais la dernière lettre de l’alphabet phénicien ressemblait à la croix gammée, et comme la lettre par laquelle commence le mot hébreu thav s’appelle exactement thav, et correspond au T de l’alphabet latin, on conçoit que l’esprit subtil des Pères de l’Église y ait vu un rapprochement avec la croix. Ce rapprochement, les Septante, traducteurs grecs de la Bible, ne l’avaient pas vu, eux qui arrivaient avant les Pères, car ils ont traduit le mot hébreu par mumn, signe, parole dans laquelle la lettre T n’entre même pas. Et telle était bien, en effet, la réplique des Juifs à Tertullien et à quelques docteurs chrétiens, quand ceux-ci alléguaient le passage d’Ézéchiel en faveur de la prophétie de la croix. Saint Jérôme répliquait à son tour : « La dernière lettre thav a une ressemblance avec la croix qui est simulée sur le front des chrétiens... Alors le signe, suivant la voix d’Ézéchiel, était placé sur le front des gémissants; maintenant nous disons d’eux qu’ils portent la croix’... Tous viendront pour voir la gloire de Dieu, et il mettra sur eux le signe qui dans Ézéchiel se montre sous l’interprétation de la lettre hébraïque thav, etc. » Cette idée-là, on la retrouve dans Cyprien, Augustin, Origène, Isidore, et même dans l’épître dite de Barnabas. Mais une telle interprétation pouvait être personnelle à tous ces Pères; elle ne prouve nullement que les Juifs aient eu la moindre idée de rien de semblable avant que le symbolisme chrétien s’en fût emparé. Leurs rabbins et les controversistes protestants du XVIe siècle étaient donc en droit de soutenir que l’indication du signum crucis ne se trouvait pas dans le passage d’Ézéchiel.

Fig. 5 et 7. C’est au cimetière de Calliste encore, sur des tombes supposées du IIIe siècle, qu’on a trouvé les deux barques ci-dessus. L’une porte le mât ordinaire avec l’antenne à angle droit, qui fut peut-être une allusion à la croix surmontant l’église * ; l’autre a pour mât un trident. Ce trident semble bien là un étendard. Il faut y reconnaître une façon nouvelle de figurer la croix. Cet exemple unique sert à expliquer tous ces tridents auxquels est appendu le dauphin. La colombe, esprit divin, arrive avec la branche d’olivier pacifique pour se poser sur la barque-Église. Les mâts de celle-ci sont ordinairement représentés en croix, l’antenne étant placée à angle droit sur l’arbre principal. 11 y a une intention évidente dans cette façon de faire; et pourtant un bas-relief du musée païen de Latran porte le même détail, avec cette adjonction que la rame est traversée d’une barre qui figure la croix à s’y tromper. Or le sujet est éminemment profane, puisqu’il s’agit de Pâris invitant Hélène à s’embarquer avec lui. Le hasard produit de ces ressemblances, auxquelles on a tort peut-être d'attacher trop d’importance. Mais, dans la barque (fig. 5), que signifient ces vases, s’ils ne symbolisent des fidèles, vases d’élection, comme les appelle saint Paul, mais vases fragiles naviguant à l’abri delà croix? L’Église est le vaisseau de transport des croyants; elle leur fait traverser le monde avec l’Esprit- Saint pour conducteur. Le port du salut sera l’éternité : heureux si la fragile cargaison arrive avant de s’être brisée sur les écueils !

i . Suivant une remarque de Raoul Rochette, le thau samaritain n’a point la forme de croix, ni même celle de potence comme le n hébraïque, mais plutôt' celle de X. Cette observation n’a qu’une demi-portée, car le X a été pris aussi bien que le T, quoique plus tardivement, pour une des façons d’exprimer la croix. Le même auteur, rapprochant le passage d’Ézéchiel de celui de l 'Apocalypse, VII, 2, où il est parlé d’wn sceau du Dieu vivant, se demande si le signe dont il est question dans la prophétie ne serait pas précisément le sceau apocalyptique. Ainsi se trouverait rapprochée la tradition juive, qui fait de la dernière lettre de l’alphabet phénicien un signe de vie, et la figure égyptienne *3? qui, portée par le manche, aurait eu

pour sens : vie à venir. Il remarque qu’en effet on a trouvé aux catacombes quelques-unes de ces figures égyptiennes , et que les chrétiens d’Égypte (après la destruction du Sérapéon du moins, en 38g) s’en étaient emparés pour enter leur foi sur les vieux usages, et dire que la croix ansêe avait rapport à leur croyance.

2. Saint Jérôme, qui savait l’hébreu, n’ignorait pourtant pas que le jq hébraïque a des formes arrondies qui ne rappellent pas la croix comme le T des Latins.