CHAPITRE XX

Ce vase d’argile qui ne peut pas dire à Dieu : « Pourquoi m’as-tu fait ainsi1? » il sera brisé un jour, car il est une allusion évidente au corps fait d’argile et dont la mort s'emparera. Il est des vases qui portent un nom de personne, Saturninits, par exemple (fig. 8}, ce qui fait penser qu’il faut voir en eux des symboles plutôt que des instruments de métier. Le P. Garrucci décrit 2 une fresque représentant un navire conduit par un marin nu. Au milieu sont plusieurs vases. C’est, dit-il, le navire retournant au port chargé de marchandises. Il en fait l’image de la bienheureuse tranquillité à laquelle arrivent" les élus enrichis de leurs bonnes œuvres. Ce sens nous paraît moins évangélique : ils sont eux-mêmes les vases transportés, et le nocher, c’est la bonté divine. Les deux petits vases du bas de notre planche (fig. g) appartiennent à la belle épitaphe grecque de TENECI et de XpiÆINA, que nous retrouverons planche XXXIII, n° 5, et pourraient bien avoir eupour signification de désigner les deux défunts.

Fig. 6. La cornaline dont nous donnons le dessin d’après le P. Garrucci et l’abbé Martigny3 réunit presque tous les symboles des trois premiers siècles : l’ancre à barre transversale flanquée de deux poissons ; l’agneau supportant un grand T cruciforme que domine la colombe avec sa branche d’olivier; une espèce de vase rond ou de barque (aucuns ont dit une arche), surmontée elle-même d’un T ; le bon berger portant la brebis, et enfin un poisson isolé avec le nom On a attribué cette curieuse petite pierre au IIIe siècle. Autant que nous en pouvons juger sur un dessin six fois agrandi, et par conséquent un peu altéré, nous placerions plus volontiers cet objet aux environs du IVe siècle, soit à cause du mot lyfjiç qui y est écrit et de la forme des caractères, soit à cause de la roideur du dessin, soit enfin à cause de la particularité tout exceptionnelle de l’agneau portant sa croix. L’iconographie chrétienne nous démontre d’ailleurs que le Christ ne fut guère représenté sous figure d’agneau qu’aux environs du Ve siècle.

§ 2. De la croix et du signe de croix.

Relativement au culte de la croix, nous lisons dans les Hagioglypta de Macarius4 une assez faible démonstration pour en prouver l'antique usage, mais où nous trouvons un curieux exemple de l’esprit symbolisateur des premiers Pères. L’auteur cite d’abord un célèbre passage de Minutius Félix dans son dialogue d 'Octavius. Au païen qui accusait les chrétiens d’adorer une tête d’âne, puis une croix, Octavius répondait : « Nous n'adorons ni ne désirons des croix. Mais vous, qui consacrez des dieux de bois, peut-être adorez-vous des croix de bois comme faisant partie de vos dieux : car vos étendards, vos drapeaux, les enseignes de vos camps, que sont-ils d’autre que des croix dorées et ornementées? Vos trophées de victoire n’ont pas seulement l’apparence d’une croix, mais ils imitent un homme qui y serait attaché. Avec raison et naturellement, nous voyons une image de la croix dans le navire qu’emportent les voiles gonflées ou qui glisse sur les rames étendues, et quand vous dressez un joug, il est un signe de la croix, et ainsi lorsqu’un homme, bras étendus, adore Dieu d’un esprit pur. Donc le signe de la croix a sa raison dans la nature ou fait partie de votre religion5. »