CHAPITRE XXI

Des premiers sarcophages chrétiens.

Notre planche XXI est gravée d’après une lithographie de la Roma sotterranea de M. de Rossi, t. I, tav. 3o, et d’après un dessin pris sur l’original.

Visconti dit que, vers le temps des Antonins, l’usage de brûler les corps tombant en désuétude, on reprit celui de les enfermer dans des sarcophages de marbre, façon d’inhumer dont on peut montrer des myriades d’exemples, soit chez les Latins, soit chez les Étrusques. Ce luxe de sépulture n’était certes pas à la portée du plus grand nombre des chrétiens; mais, outre que dès les premiers siècles, à Rome, ceux-ci comptaient plus d’un patricien dans leurs rangs, ils purent se servir souvent de sarcophages de simple pierre et de bières en terre cuite. Les loculi des catacombes, qu’étaient-ils eux-mêmes, si ce n’est des espèces de sarcophages obtenus à moindres frais? Quant à ceux de marbre, ils n’étaient peut-être pas, autant qu'on pourrait le croire, un objet de luxe à Rome, où le marbre était si communément utilisé, sous l’empire, à toutes sortes d’usages. Les anciens étaient d’ailleurs habitués à considérer l’embellissement de leurs sépultures comme l’une de leurs premières nécessités; ils attachaient à leur dépouille une importance que le spiritualisme chrétien a peu à peu diminuée, mais qui, pendant les premiers siècles de l’Église se maintint pourtant intacte. L’attente de la résurrection des corps portait à donner aux cadavres un soin précieux : rien n’était trop coûteux pour des croyants qui nourrissaient des espérances de ce genre, sans toujours savoir les subordonner à la haute spiritualité chrétienne. Encore aujourd’hui, se préparer des inhumations convenables est l’une des grandes préoccupations des Italiens de toute classe.

Dans la crypte de Lucine, M. de Rossi a recueilli un bon nombre de fragments de sarcophages dont nous lui empruntons le dessin; il les croit du IIIe siècle-, ils sont marqués des noms les plus illustres de l’antiquité chrétienne. Évidemment ces sculptures proviennent d’ateliers païens . leur style et la nature des sujets l’indiquent. On remarquera que les symboles chrétiens y manquent absolument : c’est, pour les sépultures primitives, un fait qui ne souffre qu’un

• Origène, I, p. 461. — Justin, Apol.