CHAPITRE XXII

ne se trouve pas dans l’épigraphie païenne, quoiqu’elle puisse, à la rigueur, concorder avec certaines idées platoniciennes. Qu’on veuille bien en noter l’accent : ce n’est pas seulement l’espérance, c’est la foi en une réception du défunt auprès de Dieu. Il y a certitude du salut, et cette certitude est d’autant plus remarquable qu’elle s’applique non au sentiment que le chrétien peut avoir de son propre avenir, mais à celui qu’on peut avoir du salut d’un autre. Telle était bien la pensée des chrétiens des premiers siècles : ils ne regardaient pas la mort comme le péristyle d’un purgatoire; ils ne voyaient pas l’opportunité de faire allusion à l’enfer sur la tombe de fidèles morts dans la foi. En ces temps de ferveur et de persécution, on ne naissait pas chrétien, on le devenait. Souvent ce privilège se payait cher, et bien peu de fidèles arrivaient aux honneurs dont a joui Prosénès. Quoi d’étonnant à ce qu’ils comptassent les uns pour les autres sur la miséricorde de Dieu? Il est difficile de deviner si le caractère chrétien du dignitaire de la maison des Augustes était connu de tous. En ces temps de proscriptions intermittentes, que de croyants durent faire comme Nicodème, fréquenter le Seigneur et les siens plutôt de nuit que de jour! On a émis l’hypothèse qu’une des femmes de Commode fut chrétienne : jusqu’à quel point était-elle connue pour telle? Si le reniement explicite du Christ était considéré comme un crime, pourtant tout fait supposer que les usages autorisaient une certaine réserve qui nous ferait aujourd’hui l’effet de dissimulation. Les mœurs antiques s’y prêtaient : les affiliations à d’inviolables mystères, dans les religions païennes comme dans la chrétienne, favorisaient cette façon de jeter un voile sur ses croyances intimes ou ses pratiques sacrées.

A propos d’affranchis, notons encore l’épitaphe tronquée d’un AVGusti LIBertus MAR- TlnVS, fils d’une ÆLIa CrescENTINA, que M. de Rossi a trouvée dans le cimetière de Domitilla et qu’il attribue au temps des Antonins x.

L’épitaphe de l’an 234, tirée du cimetière d’Hermès, est moins remarquable par la teneur de son texte que par l’adjonction de l’ancre et du poisson, hiéroglyphe de l 'espérance en Christ , symboles de la fin du IIe siècle, continués au IIIe. Nous lisons et traduisons ainsi :

TIftts CL andins MARCIANVS ET CORNELIA HILARITAS CORNEL1AE PAVLAE PARentes FECeRtt/it- QVAE VIXif ANN is X DIEBas VIII-DECessif X KAL endas AVGustas MAXimo ET VRBa/io COnSulibus

Titus, Claudius Marcianus et Cornélie Hilarité, ses parents, à Cornélie Paule firent (cette tombe). Elle vécut 10 ans 8 jours, décéda le 10 des calendes d’août, sous Maximus et Urbanus, consuls.

L’épitaphe de l’an 235 est ainsi conçue :

AVRELIA DVLCISSIMA FILIA QVAE DE SAECVLO RECESS1T VIXIT ANNos XV M anses IIII SEVERO ET QVlNcTlaNo COnSulibuS

Aurélie, très-douce fille qui sortit du siècle; elle vécut i5 ans 4 mois; sous Sévérus et Quinctianus, consuls.

L’épithète de très-douce était déjà usitée dans le siècle précédent et caractérise l’épigraphie primitive. Quelle qualification pouvait mieux convenir à une chrétienne? La phrase : Recessit de sœculo (elle est sortie du siècle) indique mieux encore la pensée religieuse, si pénétrée d’immortalité. Le siècle (présent), expression toute biblique, désignait la vie'actuelle, mais par