CHAPITRE XXII

Il n’est pas facile de dire si ces phrases sont conçues dans le sens positif ou si elles ont une portée optative. En tout cas, l’idée de sommeil, de dépôt ou de repos, suppose les espérances de la vie future. C’est bien plus tard, dans les âges d’altération du primitif spiritualisme, qu’on inscrivit hicjacet, expression impropre s’il en fut.

On pourrait résumer les épitaphes de ces premiers âges des catacombes en trois expressions bien caractéristiques : Dulcis, In Deo, Pax, une épithète indiquant la douceur chrétienne du défunt et la tendresse du survivant, une affirmation de vie éternelle en Celui qui est le principe de toutes choses et notre éternelle fin, une assurance qu’en Lui et par Lui le repos est définitif, et que dans son sein l’on échappera aux tribulations de la vie présente, à ces dures épreuves que les chrétiens du temps devaient ressentir plus que les générations actuelles, eux qui traversaient en proscrits les âges de la décadence romaine, et qui se trouvaient glisser avec la société antique sur les pentes d’un monde croulant.

L’épitaphe n° io de notre planche XXII est notable, tant à cause du nom propre qu’elle porte que des idées profondément religieuses qui y sont énoncées. C’est M. de Rossi qui l’a complétée, après l’avoir trouvée dans les dernières fouilles du cimetière de Prétextât. Il la croit de la première moitié du IIIe siècle.

CGTTTIMIOC-nPAjTsÉTATOs kAIKi Xtavos Septimius Prétextât Cécilianus,

OAOYAOOTOY S-eoY A=lù)C filcbcras serviteur de Dieu, ayant vécu dignement.

OY N6T6NOHCA- KAN GJA6 COI YTT6PCTHCA Je ne me suis pas repenti de t’avoir ainsi servi,

KAI EYKApioTHCGOTCO ONOMATI COY -TTAPeS&jKe et je rendrai grâces à ton nom. Il rendit

THN YY Xrjv TCO 06Cü-TPIA(xo)NTA TPIOOv irüv son âme à Dieu à trente-trois ans

6E-MHNC0N- six mois.

Il est évident que le Prétextât ici mentionné ne saurait être le fondateur du cimetière de ce nom, qui est bien antérieur à cette inscription. Il appartint peut-être à la noble famille qui protégea ce réseau de sépultures. Le fondateur devait être du temps d’Adrien. L’expression il rendit son âme à Dieu semble empruntée aux lèvres de Jésus mourant. Serviteur de Dieu : voilà le seul servage que les épitaphes chrétiennes aiment à signaler : c’est un service dont on ne risque pas de se repentir, et celui qui a consacré à Dieu sa vie peut lui rendre grâces en mourant. N’est-ce pas toute la substance de la vie chrétienne?

Il faut lire de la manière suivante l’épitaphe n° 1 1 , qui est de la même provenance et à peu près du même temps :

Eùpotpstxo Oùpavta Guyar/ip ’HpwSvjç. Bonne destinée à Uranie, fille d’Hérode.

Ce nom d’Hérode peut surprendre en un cimetière chrétien. Le personnage qui l'a porté devait être fort connu, puisque c’est par son nom que sa fille est désignée. Or on sait que le sophiste Hérode Atticus fut le propriétaire du bourg de Triopium et des villas attenantes à l’emplacement du cimetière de Prétextât. Ce rapprochement semble d’autant moins fortuit qu’une partie du cimetière devait exister du temps d’Atticus. Ce précepteur de Lucius Verus et de Marc-Aurèle s’est marié deux fois : c’est Lenormand qui l’a démontré. Ne serait-il pas supposable qu’il épousa (après 175) en secondes noces une chrétienne, ou que tout au moins sa fille fut chrétienne?

Les simples noms mentionnés au n° 12 :

APMSNIA'QHAIKITAC Arménia Félicité,

AIAIA- PHTINA Œüa Régina,

ne manquent pas d’intérêt, en ce que le premier a aidé M. de Rossi à corriger une leçon des Actes de saint Urbain, où il est dit que la noble matrone Marmenia avait pris soin de la sépulture de ce martyr : c'est Armenia qu’il fallait lire. Celle de notre épitaphe devait être une descendante de la protectrice du cimetière. On croit que sa demeure était au-dessus de la tombe de saint Janvier, l’aîné des fils de sainte Félicité. Ainsi se vérifie l’histoire.

L’épitaphe n° 1 3, provenant du cimetière de Calliste, mérite un intérêt particulier, à cause du livre roulé, volumen , qu’on y remarque. On sait que les parchemins antiques se roulaient autour d’une tige centrale. Or ici il s’agit, pour ainsi dire, de l’instrument professionnel d’un maître d’école. Le texte dit en effet :

I ANVAR A COnlVGI BENE Januara à son époux bien

MERENTI GORGONO méritant Gorgonus,

MAGISTRO magister.

On notera qu’une main pieuse, celle d’un écolier peut-être, ajouta l’épithète élogieuse PRIMO, premier. Cet exemple est unique : l’Église ne semble pas avoir alors possédé d’autres écoles que celles des catéchumènes, dont la spécialité était l’instruction religieuse donnée non par des professeurs, mais par des anciens, des prêtres, des diacres. Peut-être était-elle plus dans le vrai de son rôle qu’aujourd’hui, en bornant son enseignement aux matières religieuses proprement dites, lesquelles sont seules de sa compétence. Au reste, le livre n'est pas étranger à la symbolique chrétienne. Nous le trouverons entre les mains des apôtres et des simples fidèles; mais ce sera alors le livre par excellence, ta Bi6X(a, la Bible ou l’Évangile. Disons ici que les époux chrétiens, au IIIe siècle, contractaient leurs engagements devant l’Église, avec publication de l'évêque. Ils apportaient une offrande et célébraient le repas eucharistique1.

Enfin, au n° 14, l’épitaphe de LEONTINA se fait remarquer par le dessin d’un vase dans la rotondité duquel se trouve inscrite la lettre N de ce nom, et dont un O forme la bouche. Les deux anses figurent comme deux bras : on dirait une de ces poupées dont jouent les enfants. Il y a une intention évidente dans ce vase à forme quasi humaine ; c’est la défunte qui est caractérisée ainsi : « Vase de terre, » disait saint Paul2, mais portant les parfums divins. Le vase a pu être brisé par la mort, mais le parfum n’est pas évaporé. IN DEO PAX, dit la légende (en Dieu la paix !)

1. Tert., Ad Uxor., II, 6, 7 \ De Pudic., 4. — a. II Cor., IV, 7.