CHAPITRE XXIII

Les Caveaux dits des Sacrements.

Notre planche XXIII est gravée d’après des lithographies empruntées à la Roma sotterranea de M. de Rossi , t. II, tav. i3, et tav. d 'aggiunta C D.

ier. Description.

Dans l’une des parties les plus anciennes du cimetière de Calliste, précisément sous la via Appio -Ardeatina et près de la cella à trois absides de saint Sixte et de sainte Cécile1, existent cinq cubicula rangés régulièrement du même côté d’un grand ambulacre, tout près d'un escalier. Ils peuvent être classés dans la première moitié du IIIe siècle. M. de Rossi, qui, dans le deuxième volume de sa Roma sotterranea, les a décrits avec une prédilection d’archéologue inventeur et d’artiste enthousiaste, avait été conduit par ses premières investigations topographiques à les attribuer approximativement à l’âge du pape Fabien (236-249). Après de nouvelles fouilles, et sur la découverte de plusieurs inscriptions de clients ou d’affranchis des Aurelii Augusti qui remontent jusqu’au règne d’Héliogabale, il se sent porté à affirmer que quelqu’un de ces caveaux a pu être peint du temps de Calliste et presque sous ses yeux, vers l’an 220. Ce personnage semble avoir trouvé une partie de sa renommée dans son rôle d’administrateur du cimetière qui a pris son nom. L’auteur des Philosophoumena nous le présente comme un ancien esclave de réputation suspecte, condamné aux mines pour délit commun, habile à rechercher des apparences de martyr, puis devenu diacre de Zéphyrin et gouvernant avec une dextérité peu scrupuleuse l’Église elle-même sous le nom de ce faible vieillard, usant enfin de cette position pour préparer, par une popularité de mauvais aloi, sa propre élection à l’évêché de Rome. Méritait-il d’occuper une place aussi honorable que celle où on le voit dans la page d’histoire que nous révèle l’archéologie chrétienne? L’auteur des Philosophoumena ne fût-il ni un saint ni un évêque, sa critique des faits et gestes de Zéphyrin et de Calliste (quelque surchargée qu’on puisse la supposer et vînt-elle d’un hérétique) prouve tout au moins que la réputation du dernier de ces personnages n’était pas hors de contestation. Mais revenons aux caveaux dont on lui attribue, ou peu s’en faut, la création. On devine la main de plusieurs ouvriers dans les peintures de ces cubicula 2. Dans le classement des sujets, il a été démontré qu’ après le symbolisme absolu de la crypte de Lucine (IIe siècle) se rencontre ici, peu d’années plus tard, un symbolisme demi-historique, qui s’accentue de plus en plus et se complique de récits bibliques à mesure qu’on avance dans le IIIe siècle3.

L’un de ces cinq cubicula a été baptisé du nom de Chapelle des Sacrements. Il ne fut jamais une chapelle et n’exprime pas les sept sacrements de l’Église catholique; mais certainement ses fresques fournissent un déroulement du symbolisme du temps sur le baptême4, sur l’Eucharistie5, sur la résurrection qui en est le fruit moral6. Les autres caveaux voisins expri-