Ép., LXIX

IVe siècle, ce semble. Là apparaît l’usage d’un petit plat pour asperger, quoique le baptiste soit déjà immergé. Quant à l’eau, elle y descend du ciel en vraie cascade, comme la grâce d’en haut. C’est à cette chute que le baptiste la recueille. Rien de pareil dans notre peinture.

Dans les deux exemples fournis par notre planche, les néophytes paraissent du même âge. Est-ce bien l’âge qui est exprimé par la petitesse de leur taille? Alors, il s’agirait d’adolescents ou d’enfants de dix ou douze ans, non de nouveau-nés. Ne serait-ce pas plutôt à la jeunesse spirituelle du néophyte que l’artiste a voulu faire allusion en rapetissant son personnage? Ceux qui reçoivent la grâce sont souvent dessinés plus petits que ceux qui l’accordent. Le récipiendaire n’est pas adulte au sens moral. Petit de corps ou petit d’esprit, ce récipiendaire a besoin de grandir, et il y a là une indication d’une grave portée morale. Souvent, avant d’être baptisé, on était soumis à trois années de catéchuménat \ Cette initiation rigoureuse par un rite caché aux profanes prouve que le point de vue magique ne prédominait pas dans le sacrement, mais bien l’adhésion consciente et libre. Il fallait devenir capable de « renoncer au diable, à ses pompes et à ses anges », ainsi qu’on en faisait la promesse 3 .

Fig. 6. Le Paralytique. — Que le baptême se fît par immersion, par aspersion ou par les deux rites réunis, il était nécessaire d’en sortir guéri. Les maladies morales, comme les maladies physiques, sont une impuissance qui cloue sur une sorte délit et paralyse : on ne peut marcher dans la voie du salut tant qu’on n’a pas été lavé spirituellement. C’est l’histoire du paralytique de Béthesda, qui ne pouvait être guéri que si on le faisait passer par les eaux de la piscine; mais la grâce du Seigneur a exercé son action; sans même que le malade ait été jeté matériellement dans le bassin, par cela seul qu’il a eu le désir d’y être immergé, le voici qui déjà chemine : car Jésus a dit : « Lève-toi, charge ton petit lit et marche. » Ce triclinium qu’il emporte, c’est son petit lit; il a la force d’aller. Voilà une indication digne de toute notre attention. Si ce paralytique a pu être guéri sans passer par l’eau, s’il lui a suffi de la foi en cette sorte de baptême, ne serions-nous pas en droit de penser que les chrétiens du commencement du IIIe siècle attachaient plus*d’importance au fait moral qu’au fait matériel, à la foi qu’au baptême d’eau? Le verbum Christi a suffi : « Lève-toi et marche. » Vrai spiritualisme chrétien. Sans doute, on appliquait le baptême d’eau, nous venons de le voir; mais l’exemple du paralytique de Béthesda, choisi par l’artiste, n’indiquerait-il pas que c’est la foi qui sauve, et non la cérémonie, et que la grâce du Seigneur, avec ou sans l’immersion, suffit au salut? Quoique cette induction semble légitime, nous ne nous en ferons pas une arme. L’artiste n’avait probablement pas tant de choses dans l’esprit, et il n’avait peut-être pas pensé au détail de la non-immersion du paralytique. De plus, il est douteux que les chrétiens du IIIe siècle eussent cru pouvoir se passer de la cérémonie matérielle, même au cas où la parole du Christ se serait fait entendre à l’oreille du récipiendaire. Tertullien croyait que l’eau par elle -même est un élément sanctifiant 3.

M. de Rossi a aisément et franchement prouvé qu’il s’agit ici du paralytique de Béthesda4, et non de celui à qui Jésus dit : « Tes péchés te sont pardonnés 5 » ; que, par conséquent, c’est une allusion au baptême, et non à ce que, par un anachronisme singulier, le P. Marchi et quelques dévots avaient appelé le sacrement de la pénitence ou de la confession suivie d’absolution. L'ordre même des conceptions du compositeur suffirait, à défaut de l’histoire, pour amener la pensée au bord de la piscine de Béthesda.

i. Constitutions êgypt., II, 45.

i. Tert., De Spect., 4.