CHAPITRE XXIV

Il y eut des divergences d opinion sur l’opportunité d’administrer de nouveau le baptême à qui 1 avait déjà reçu des hérétiques. Ce renouvellement de sacrement était admis en Afrique, et particulièrement en Asie, mais blâmé à Rome. Il y en eut sur le moment où le baptême devait être ou pouvait être administré. Cyprien et Origène 1 parlaient de baptêmes d’enfants; d’autres recommandaient les retards même jusqu’à l’heure de la mort, la procrastinatio . Comment n’y aurait-il pas eu des variantes dans le mode de célébration? Qu’on ait pratiqué la triple immersion, cela n’est pas douteux; mais qu’on se soit aussi contenté de l’aspersion, surtout avec les malades, cest tout aussi certain. Qu’on y ait, au IIIe siècle, souvent joint l’exorcisme comme manière de chasser ces faux dieux ou démons auxquels le récipiendaire renonçait, il ne faut pas s en étonner, étant données les idées du temps. Quand on réglementa les usages ecclésiastiques, on préféra les fêtes de Pâques, de Pentecôte et de l’Épiphanie pour l’administration du baptême aux néophytes. Ces dates et la procrastinatio prouvent suffisamment qu’on ne croyait pas sûrement damnés les croyants qui mouraient avant la cérémonie. Tertullien n’aurait pas recommandé 1 ajournement du baptême jusqu’à l’âge de raison s’il avait cru à la damnation des non-baptisés. D’autre part, son traité De Baptismo ne manque pas d'expressions qui exagèrent 1 importance de 1 élément matériel dans ce sacrement2. Le pape Étienne, dans sa lutte contre Cyprien, n admettait la validité du baptême des hérétiques que par une trop grande confiance en l’efficacité de la formule sacramentelle. Dès le milieu du IIIe siècle, quelques indices donnent à penser que certains esprits craignaient de laisser mourir même des enfants sans ce sacrement. C est ainsi que saint Çyprien, dans une épître synodale, répondait, « au nom d’un concile », à ceux qui lui demandaient s’il fallait baptiser les enfants aux premiers jours de leur naissance ou au huitième : « Nous devons, à l’exemple de Jésus, prendre toutes les précautions « possibles pour n’avoir pas à nous reprocher la perte d’une âme. » Quant à la légitimité du baptême des enfants, ellen était pas mise en doute à cette époque : le pédobaptisme était dans les mœurs. « Si les plus grands pécheurs, dit Cyprien dans cette épître, reçoivent le pardon de a leurs crimes en étant admis au baptême quand ils embrassent la foi, à combien plus forte « raison les enfants ne faisant que de naître, sans autre péché que celui qu’ils ont hérité de notre « premier père par la tache originelle, sont-ils d’autant plus susceptibles de la grâce du pardon « que ce ne sont pas leurs propres péchés qui leur sont remis, mais une faute étrangère. »

On trouvera, aux chapitres LXV et LXXI de notre ouvrage, des exemples d'enfants baptisés. Au reste, même les adultes nouvellement nés à la vie spirituelle, ou supposés régénérés par le sacrement, étaient appelés infantes, pueri. Cette enfance spirituelle durait huit jours, jusqu’au dépôt de la robe blanche des néophytes, après l’octave de Pâques, la date choisie de préférence pour la cérémonie étant la huitaine qui précédait cette fête. Les adultes ne recevaient-ils pas, comme les enfants, du lait et du miel3?

Le baptême de sang remplaçait, pour les catéchumènes martyrs, le baptême d’eau qu’ils n’avaient pas eu le temps de recevoir, ce qui prouve que la notion du sacrement n’était pas encore trop matérialisée.

Il y a tant de noms d'origine païenne aux catacombes que rien n’autorise à croire que chaque récipiendaire prît un nouveau nom; mais cela se fit souvent, en imitation de quelques exemples bibliques (Saul-Paul, Simon-Pierre, etc.). De l’institution des parrains nous n’avons

i. Voir Origène, in Rom., V, 9, où la tradition du bap¬

tême des enfants est attribuée aux apôtres mêmes.