Tert. De orat., 14. — Dion. Alex., ep. can

Euseb., Hist., 1. VII, c. 9.

Citons un passage où Tertullien, dans le même demi-siècle où fut peinte notre fresque , décrit la cérémonie des agapes : « Pourquoi trouver étrange que, nous aimant si tendrement, nous ayons des repas communs?... Le nom d 'agapes, que nous leur donnons, les fait assez reconnaître... C est un mot grec qui signifie charité, amour. Nous soulageons par là les pauvres, non de la même façon que vous traitez vos parasites, mais en les accueillant comme des hommes sur qui Dieu abaisse ses regards avec le plus de complaisance. Tout y est sanctifié par la religion-, on ny souffre rien de bas ou d’immodeste. On ne se met à table qu’après avoir préludé par une prière à Dieu; on mange autant qu’on a faim; on boit autant que les convenances le permettent; on se rassasie, sans oublier qu’on devra adorer Dieu, même la nuit. On converse comme des personnes qui savent que Dieu les écoute. Après qu’on s’est lavé les mains et qu on a allumé les flambeaux, chacun est invité à chanter des cantiques tirés des saintes Écritures ou qu’il compose lui-même. Ainsi, l’on prouve que l’on n’a pas trop bu. Le repas finit comme il a commencé, par la prière1. » Le même Père disait que le sacrement eucharistique se prenait avant le jour2; mais on peut croire qu’il faisait aussi partie du repas terminé par Y action de grâces, au moins dans l’Église d’Afrique, où l’usage de communier après un souper semble s’être conservé plus longtemps qu’ailleurs 3. D’après les constitutions prétendues apostoliques de l’Église d’Égypte 4, un évêque, un prêtre ou un diacre intervenait aux agapes. La douceur, le recueillement et même un silence relatif devaient y régner. C’est la reconnaissance envers Dieu, la notion eucharistique, qui y devait dominer. En prenant la coupe, chaque convive l’élevait en haut en signe d’action de grâces, et priait en mentionnant celui qui l’avait invité. La sobriété était obligatoire, comme respect de l’hôte qui recevait à sa table. Dans le principe, on se donnait le baiser de paix et de fraternité en prenant ensemble l’agape ou la Cène du Seigneur5. Athénagore exhortait à une sage réserve à cet égard. Ce baiser s’appelait aussi la salutation. Tertullien recommandait surtout la sincérité dans cet acte, signe de réconciliation en cas de rupture. Quelle occasion de pratiquer l’égalité entre les classes ! Le patron chrétien embrassait son esclave, et la patricienne sa servante. Justin Martyr dit que « la nourriture qui nourrit notre chair et notre sang par transformation est, par la prière eucharistique, la chair et le sang de Jésus ». En décrivant le culte chrétien6 ce Père ne donne pas de l’Eucharistie une description bien différente de celle que Tertullien donne de l’agape7. Quelques divergences dans les détails pourraient à la rigueur s’expliquer aisément par la différence des usages, suivant les lieux. Pourtant, lorsque l’Eucharistie fut rattachée au culte du matin, elle perdit quelque peu du caractère historique de la Cène, dont le sens primitif est «repas du soir». C’est le soir, en effet, qu’on soupait8. Au reste, puisque l’Eucharistie consistait en pain et en vin, et que ces deux éléments constituaient la base essentielle, sinon exclusive, des agapes, il devait être difficile, dans le principe, de séparer les deux cérémonies.