Tert., De Orat

6. Justin, 1™ Apol ., LXV-LXVII. (V. notre chap. XXVII, . Tert., Apol., XXX et XXXIX.

Sauf quand la persécution gêna les usages, elles ne durent être distinguées que lorsque l’idée eucharistique devint plus sacramentelle, et que l’on eut trop abusé des repas en commun. L’Église grecque a conservé un usage qui est un reste de l’unité des deux cérémonies : d’un pain carré, marqué d’une croix et des lettres IC XC NIKA (Jésus-Christ a vaincu), le prêtre détache une parcelle qu’il consacre et qui sert à la communion. Le reste est distribué à ceux qui n’ont point communié : c’est ce qu’on appelle les Eulogies. Nous reviendrons sur ce sujet, à propos du culte, dans notre chapitre XXVII, §2, et aussi chapitre LUI, § 2.

Tertullien interprétait dans le sens le plus figuré le VIe chapitre de saint Jean quand il identifiait la chair du Christ à sa parole, qui vivifie. Il dit ailleurs : a Jésus appelait son corps afin que tu comprennes qu’il a donné au pain la figure de son corps. » Et encore : ce Prenant du pain, il en fit son corps, en disant : Ceci est mon corps cest-à-dire la figure de mon corps. » Ce Père en appelait au témoignage des sens pour reconnaître « la saveur du vin que Jésus consacre en mémoire de son corps 1 » .

Si la coupe et le pain étaient distribués souvent par les diacres aux assistants, si les diacres aussi les portaient aux absents 2, si les assistants pouvaient emporter du pain chez eux3, ces usages prouvent à la fois une importance grande attachée aux éléments consacrés et une liberté extra-officielle qui s’accorde mal avec l’idée de la présence substantielle de Dieu, avec la transsubstantiation du pain et du vin. N’était-ce pas seulement le Xéyoç ou un Christ-Esprit qu’on voyait dans les aliments eucharistiques? Puisque les fidèles pouvaient avoir chez eux les espèces consacrées, il ne faut pas nous étonner que l’usage se fût répandu, en certaines localités, de les prendre le matin comme premier acte de la journée, et par conséquent avant tout autre aliment. Ce fait prouve que les espèces pouvaient être séparées de l’agape. Mais n’était-ce pas dans le repas commun qu’elles avaient été bénies? Notons aussi que, si les espèces étaient données au fidèle par le prêtre, il n’était pas nécessaire de la présence de celui-ci pour qu’on fût en droit de les manger. On connaît le fait du vieillard Sérapion, qui, après être tombé sous la persécution, étant sur le point de mourir, demanda la réconciliation au prêtre, qui, malade lui-même, lui envoya par un enfant un peu de pain trempé de vin et d’eau. Bien plus tard encore, saint Jérôme mentionnait l’usage où étaient les fidèles de se communier euxmêmes, sans y trouver à redire. Cette liberté est si bien attestée que des questions s’agitaient comme celle-ci : « N’est-il pas dangereux de boire ainsi du vin dès le matin? n’est-ce pas s’exposer à être reconnu à l’odeur de l’haleine? » Cyprien taxe cette crainte de reniement. Reconnaissons-le pourtant, dans le courant du IIIe siècle, il semble que quelques idées superstitieuses sur une influence plus ou moins magique du sacrement se fussent glissées dans l’Égli$p, témoin le fait suivant, rapporté par Cyprien dans son traité De Lapsis : Une enfant à la mamelle , à qui on avait préalablement fait prendre du pain trempé dans le vin des sacrifices accomplis par des renégats, était dans une assemblée de fidèles \ le diacre distribuait le calice aux assistants. Le tour de 1 enfant étant venu, celle-ci tourna la tête, serra les lèvres et repoussa

1. Tert., De Resurrect., c. 37. — Adv. Marc., 1. III, c. 19; 1. IV, c. 40; 1. I, c. 14. — De Anima, c. 17. — De Orat., 6.

2. Parmi les absents, les malades ne pouvaient être oubliés. Le concile d'Ancyre, au commencement du IV® siècle, nous apprend que le prêtre offrait, mais que le diacre présentait le pain et le calice.

3. On se rappelle les anxiétés d’une femme chrétienne, dépeintes par Tertullien (Ad uxor., II, 5), alors que, mariée à un païen, elle ne pouvait ni lui cacher ni lui apprendre ce qu’était ce pain qu’elle mangeait le matin. Cyprien parle d’une

femme qui conservait le pain dans un coffret dont elle aurait vu sortir des flammes, parce qu’elle le touchait avec des mains souillées (De Lapsis, IX J. Grégoire de Nazianze raconte que sa sœur Gorgonie communia avec les espèces qu’elle gardait chez elle (Orat. de Gorgon,)-, Augustin parle d’une mère qui aurait appliqué le pain consacré qu’elle avait dans sa demeure sur les yeux de son enfant pour lui rendre la vue (Op. perf. contra JuKan., 1. III). Les solitaires emportaient au désert les espèces consacrées par le prêtre.