Bull, di Arch. de Rossi, 1866, p. g

4. Voir les Mystères du syncrétisme phrygien , par le Rév. P. Garrucci. Paris, 1854.

INTRODUCTION

eirrietières des sectes et ceux de l’Église mère : il semble, en effet, que la même excommunication qui avait; exclu les vivants pouvait exclure aussi les morts. Uecclesia fratrum , qui était le collège funéraire chrétien, admettait-elle encore au bénéfice des sépultures communes ceux qui n’étaient plus frères ? La loi lui donnait plein droit de refus, puisqu’elle autorisait la multiplicité des associations funéraires avec exclusion, comme; conséquence, de tous ceux qui n’en faisaient point partie. Les hérétiques étaient libres de se constituer en collèges séparés, et c’est ce qu’ils firent de leur côté. On en a quelques preuves.

Toutes ces considérations ont leur poids. Néanmoins, ceux qui ont fait des études à fond sur ces matières ont eu lieu de s’étonner du petit nombre de traces laissées par les hérétiques. Il y eut des schismatiques à Rome comme partout, en un temps où la papauté n’était pas assez forte pour les proscrire. Où sont leurs tombes? Comment les distingue-t-on de celles des catholiques 1 ? Dans l’Espagne, qui fut arienne si complètement, il est impossible de constater aucune différence entre les sépultures des ariens et celles des orthodoxes. Cela résulte nettement des publications récentes de M. Hübner2; c’est ce quia frappé vivement M. E. Le Blant : « Pour l’Espagne, comme pour la Gaule et pour l’Italie, la critique a été jusqu’à cette heure impuissante à dégager les inscriptions des hérétiques du milieu de celles des orthodoxes3. » Ni la mention de l’A et de l’Q, signes d’éternité, ni celle du titre famulus Dei, ni même toujours l’épithète catholicus , ne sont des garanties suffisantes d’orthodoxie, car souvent les hérétiques empruntèrent à l’Église catholique ses symboles, ses formules, ses allures et jusqu’à son nom. A un moindre degré, cette confusion a dû se produire à Rome, et nous restons convaincu qu’un certain nombre des épitaphes que nous aurons à étudier ont pu clore la tombe de schismatiques, sans qu’il soit possible de les signaler comme ayant rempli cet office 4.

On le voit, la multiplicité des cimetières souterrains développés dans les premiers siècles de l’ère chrétienne est faite pour surprendre ceux qui sont le plus habitués à ces étonnements. M. J. B. de Rossi luimême est saisi d’admiration à chaque nouvelle découverte de ce genre. Nul ne peut dire quelle fut l’étendue totale de ces nombreuses nécropoles. Les plus connues peuvent révéler encore des mystères. M. Michel de Rossi, qui serait le mieux qualifié pour mesurer l’étendue des galeries et le nombre des sépultures, puisqu’il a fait sa spécialité d’en étudier l’architecture, n’ose pas même aventurer un chiffre approximatif, quoique dans un essai de calcul il soit arrivé à peu près à 900 kilomètres. Sa réserve doit s’imposer à tous. Mgr Liverani parle de 3oo lieues et de six millions de tombes. Le P. Marchi estimait à 1,200 kilomètres le déroulement des ambulacres. Il est certain que la quatre centième partie d’un mille carré comprend un kilomètre de galeries, tant l’espace est habilement ménagé; et même deux kilomètres, si l’on calcule à raison d’une moyenne de deux étages. L’imagination s’y perd. Ce fut l’œuvre de quatre siècles et d’une population toujours grandissante. Une quinzaine de générations d’hommes reposent dans ces cryptes ; mais qui pourrait en préciser le nombre ?

§ 5. Histoire des Catacombes.

Une histoire complète des Catacombes est encore impossible à faire. On ri’a pas découvert ni déblayé toutes les cryptes. Les éléments d’étude ne sont pas tous groupés, et il reste trop d’obscurités sur la plupart des points. Il est pourtant quelques notions générales dont on peut essayer la synthèse. M. de Rossi les a admirablement exposées dans le premier volume de sa Roma sotterranea. Nous ne saurions mieux faire que de résumer son savant récit dans ce qui nous paraît hors de contestation, tout en modifiant quelques détails sujets à contestation.

Quand ont commencé les cimetières souterrains ? Peut-on les faire remonter au Ier siècle ? C’est un fait probable, mais qui n’est pas démontré. On n’a de ce temps qu’une épitaphe datée, elle est de l’an 71 ;

1. Novatiens et Donatistes occupèrent à Rome une place qui fut par moments très importante. Quand ils étaient forts, ne se faisaient-ils pas place aux cimetières? Les partisans d’Ursicinus ne s’y réfugièrent-ils pas pour y célébrer leur culte, au dire de Baronius même [Annal., 36g), et n’est-ce pas dans

celui de Sainte-Agnès que Damase les surprit violemment?

a. Inscriptiones Hispanice christiance. Berlin, 1871.