CHAPITRE XXV

consécration. La formule en est restée inconnue, ou du moins contestée, les uns voulant que ce fût l’oraison dominicale, les autres les paroles mêmes de l’institution; mais en tout cela, et pendant les trois premiers siècles, il n’y avait pas ce qui a été appelé depuis le sacrifice de la messe, renouvellement de celui du Christ, effectif et matériel.

Ainsi au IIe siècle, ainsi au IIJe, avec cette différence pourtant que le IIIe siècle mit la discipline du secret à l’entrée du temple, distinguant les fidèles en diverses catégories, interdisant la Cène aux simples catéchumènes et aux simples auditeurs, y admettant les néophytes, les baptisés seuls. La manducation de la Cène succédait immédiatement à l’administration du baptême1. Origène en maintenait le sens hautement spiritualiste, lui qui écrivait a qu’il n’y a eu qu’un agneau de Dieu pour enlever le péché du monde entier; après quoi cessèrent les autres victimes. C’est pourquoi, dit-il, nous ri égorgeons que des sacrifices spirituels » . Et ailleurs : « Ne pouvant offrir de sacrifices charnels, on en offre de spirituels2. » Néanmoins, le mystère qui entourait cette célébration des sacrements tendit à en altérer le sens; il devait aider à sa transformation en un sacrifice accompli par la puissance du sacerdoce initiateur, et amener les esprits superstitieux à lui supposer une portée magique. Dès que l’on pensa que le prêtre faisait autre chose que commémorer le sacrifice déjà accompli et suffisant, on dut être amené à ajouter à son acte une valeur complémentaire de la rédemption, un caractère expiatoire. L’idée de satisfaction, en s’y rattachant, éclipsa peu à peu le caractère eucharistique; l’immolation remplaça l’action de grâces. Cyprien, le premier, parle d 'offrir le sang du Christ 3, quoiqu’il n’en fût pas encore à la transsubstantiation. Il n’est pas jusqu’à l’offerte en nature apportée comme aumône à la cérémonie qui, en revêtant un caractère méritoire, ne dût aider à la longue à transformer la Cène en un sacrifice propre à expier; et, comme on nommait les donateurs dans la célébration, on conçoit qu’à la fin ceux-ci aient cru que l’acte était célébré pour eux et pour l’expiation de leurs péchés. Comme on aimait à nommer aussi les morts, surtout en célébrant la Cène à l’anniversaire de leur départ, on comprend que cette célébration pût abusivement passer' pour être faite en leur faveur, surtout quand on apporta des offrandes en leur nom 4. Nous trouvons les premières traces de ces altérations au IIIe siècle, surtout à partir de Cyprien; elles ne pouvaient que s’aggraver dans la suite des siècles, à mesure que l’Église en prit conscience et commença à définir ses convictions. Nous renvoyons au chapitre XXXIII V étude des oblations pour les morts, qui ont été rattachées à la notion eucharistique.

i. Voir les détails de la cérémonie baptismale et des agapes dans Y Histoire des trois premiers siècles de l’Église, par M . de Pressensé, t. VI, p. 19-37; Ibid., p. 346-371. — Comp. Tert., De Prœscript., 41. — Orig. , Contra Cels., III, 5i. — Voir aussi notre chapitre XXVI, § 3.