CHAPITRE XXVII

la fosse aux lions : elle nous est apparue dans l’ambulacre de Domitilla; la seconde est fréquente dans le courant du IVe siècle. Nous la trouvons déjà, probablement dès le IIIe siècle, dans les remaniements subis par la salle dite grecque du cimetière de Priscilla : c’est le fait biblique des trois jeunes gens jetés dans la fournaise, à Babylone, sur l’ordre d’un tyran persécuteur dont ils se refusaient à adorer la statue1. Le divus Cœsar avait eu des prédécesseurs en Orient. On ne doit donc pas s’étonner que les chrétiens, persécutés pour un refus de reconnaître les apothéoses impériales, aient été chercher des encouragements dans ce souvenir biblique; mais, ici encore, ce n’est pas l’horreur du supplice qu’ils ont tenu à exprimer : c’est le triomphe de la foi, car ces trois jeunes héros ont les bras tendus vers le ciel.

Frappé de cette exclusion systématique ou instinctive des scènes d’horreur, M. LeBlant s’écrie : « Les tableaux placés sous les yeux du fidèle ne devaient rien représenter qui attristât en lui F Esprit-Saint. Ces quatorze stations qui montrent, dans nos églises, chacun des détails douloureux du drame accompli au Calvaire; ces peintures nombreuses qui retracent aujourd’hui les supplices des martyrs, eussent été tout au moins des sujets d’étonnement2. »

Citqns, à propos des trois jeunes gens dans la fournaise, ce passage de la lettre de Cyprien à Lucius, évêque de Rome : « O confesseurs de Jésus-Christ! pour n’être point consumés par le martyre, vous ne perdez rien du mérite de votre confession; vous reproduisez à nos yeux ce que nous admirions déjà dans les jeunes confesseurs de l’Ancien Testament, lorsqu’ils déclaraient à un roi impie qu’ils étaient prêts à mourir dans les flammes plutôt que d’adorer les idoles ou son image; qu’au surplus le Dieu qu’ils servaient, et que nous servons comme eux, était assez fort pour les sauver de ses mains. »

Quant à leur costume un peu étrange, saint Jérôme, dans son commentaire sur Daniel, le décrit ainsi : « Leurs pantalons, que Symmaque appelait àvàÇupiSaç, d’autres les appellent sarabala. Dans la langue des Chaldéens, on nomme ainsi les jambes humaines et les vêtements dont on les couvre. Leur coiffure est la tiare (mot grec passé en usage dans le latin, et dont Virgile se sert lui-même) : c’est une sorte de bonnet employé chez les Perses et les Chaldéens. » Ajoutons qu’il a la forme que nous supposons aujourd’hui au bonnet phrygien. Nous retrouverons souvent les trois jeunes Orientaux dans des marbres d’une époque où l’on ne persécutait plus : c’est qu’alors on les considérait comme des exemples de victoire sur la mort. Les liturgies confirment cette interprétation3. Pourquoi quelques Pères ontils fait d’eux des types de la résurrection? Irénée dit qu’ils sont la preuve que « ni la nature ni les infirmités de la chair ne sont plus fortes que Dieu... Si donc quelqu’un croyait impossible que Dieu, relevant les corps, leur donnât le pouvoir de durer éternellement, cette incrédulité ne pourrait ébranler la foi en Dieu* ». Tertullien, de même, dans son livre De Resurrectione, donne comme démonstration de la résurrection future des corps que ce le feu de Babylone ne put attaquer ni les tiares ni les sarabala des trois frères » . Saint Augustin est mieux dans le vrai lorsque, dans son épître 93, il fait des trois héros de Babylone des types de la persécution de l’Église. Quelle admirable douceur dans cette expression de la persécution subie ! On sent bien que ceux qui la supportaient ainsi étaient incapables de l’imposer aux autres. Non est religionis cogéré religionem, avait dit Tertullien : « Il n’est pas religieux de