Irén., Hcer., 1. V, c

forcer la religion, qui doit être acceptée spontanément, non par violence d Precepte trop oublié depuis!

Qu’on relise Daniel2. Il est difficile de dire si l’attitude de la prière que l’image prête aux trois héros est une allusion au cantique apocryphe qui a été ajouté à leur histoire. Le chapitre III du livre de Daniel ne parle pas de prière. Par contre, aucun des artistes des catacombes, en reproduisant ce sujet, n’a eu l’idée d’y ajouter le quatrième personnage, mystérieux protecteur, « semblable à un fils des dieux », que Nébucadnetzar voyait dans la fournaise avec eux3. A cet « ange de Dieu4 », envoyé pour sauver ses serviteurs, nul interprète n a osé prêter un corps, quoique ce texte dise que le roi l’a vu sous figure d’homme5. Néanmoins les persécutés en sentaient la présence-, ils pouvaient s’écrier du sein des flammes : « Nous ne sommes pas seuls ! le Fils de Dieu est près de nous dans ce bûcher6. » Dans certaines reproductions du même sujet, il y a des personnages qui attisent le feu et qui pourraient bien être « ces gens du roi » mentionnés au verset 22 du même chapitre, où il est dit qu’ils avaient été brûlés par le feu sorti de la fournaise. Le cantique apocryphe ajouté au IIIe chapitre de Daniel est probablement antérieur au IIe siècle, et dut être composé par un compilateur avec des réminiscences bibliques. Il devait donc être plus ou moins répandu au IIIe siècle, et on ne doit pas s’étonner que les artistes des catacombes s’en fussent inspirés aussi bien que du récit de Daniel lui-même. La critique sacrée n’était pas même soupçonnée à cette époque. Le canon des livres saints commençait, il est vrai, à se former, mais par simple communication des Églises entre elles; on se passait les uns aux autres les écrits connus dans chaque groupe. Il n’y avait encore rien d’officiel à cet égard.

M. Le Blant7 rappelle une liturgie des agonisants qui contient ces paroles : Libéra, Domine, animant ejus, sicnt liber asti très pueros de camino ignis ardentis et de manu regis iniqui. Il émet l’opinion que le sujet de notre fresque a été inspiré par des réminiscences liturgiques. Cette hypothèse pourrait se concilier avec la tardive apparition de ce sujet dans l’iconographie chrétienne, car alors les liturgies étaient en formation; mais, dans ces prières, on ne vise qu’une délivrance générale : celle de la fosse et de ce qui la suit. Or l’histoire des trois jeunes Hébreux est intimement liée à celle des persécutions. Preuve en soient les exemples suivants :

Certains marbres de la Gaule représentent un juge donnant ordre à ces trois fidèles de sacrifier au buste du roi8. Bosio s a publié un sujet analogue, tiré du cimetière de Calliste, que nous reproduisons nous -même à notre planche LII, figure 1, d’après une meilleure copie de M. de Rossi. Les trois jeunes Babyloniens y reçoivent d’un soldat l’ordre d’adorer un buste au lieu d’une statue, allusion évidente aux bustes des Césars de Rome.

Aux deux types désormais classiques de Daniel et des trois jeunes Babyloniens saint Jérôme en joint un autre, comme représentant l’Église persécutée : c’est celui de Suzanne, qui, dit-il, « ayant été injustement condamnée à mort, fut sauvée par un jeune homme rempli du Saint- Esprit 10 ». Quelques-uns ont cru la reconnaître dans Forante de notre planche XIII. On se souvient aussi de la représentation d’une brebis entre deux loups qu’a publiée Perret, et qui est définie par la légende : Susanna , Senior es.

x. Tert., Ad Scapülam, 2.