Can., LX

Origène ne voulait pas même qu’on maudît les faux dieux' ; Lactance blâmait la simple lacération d’un édit de persécution'; Grégoire de Nazianze excusait Julien d’avoir puni les destructeurs du temple de la Fortune3; Théodore! désapprouvait le renversement d’un temple en Perse 4. N’était-on pas coupable, en effet, d’attirer sur 1 Église la colère des persécuteurs Le respect de l’opinion d’autrui n’était pas une vertu de l’époque; mais le zèle chrétien devait être inoffensif et prudent.

Comment concilier ces principes, si sagement recommandés, avec ce qu’on a pu appeler une discipline d’entraînement au martyre?

La savante étude de M. Le Blant sur la préparation au martyre 5 nous aidera peut-etre à répondre à cette question.

Les juges païens ne cherchaient pas toujours, comme les inquisiteurs du moyen âge, à trouver les accusés coupables ni à les condamner ; il s’agissait bien plutôt de les capter et de les faire abjurer. Pour cela, on les mettait en présence de leurs familles, et on leur disait :

« Pour l’amour des tiens, consens à sacrifier. » Quelques magistrats, constatant leur horreur pour le polythéisme, leur insinuaient : «Sacrifie à Jupiter seul », ou simplement : « au Dieu unique » .

Ces ingénieuses facilités en séduisaient plusieurs. Sans parler des timides qui,, au premier bruit de persécution, s’empressaient aux autels des faux dieux, fatiguant les païens memes de leur hâte5 6, combien d’autres trouvaient des excuses dans les théories relâchées de quelques hérétiques sur l’inutilité du sacrifice, s’armant même parfois de l’exemple de celui qui avait demandé que « le calice s’éloignât de lui », comme si Jésus avait reculé devant la mort,

« même la mort de la croix »! Il y avait aussi des téméraires' qui, après avoir bravé le danger et crié comme saint Pierre : « Quand bien même tous renieraient, moi je ne renierai pas », s’énervaient dans les prisons, si affreuses alors, ou s’épouvantaient à 1 aspect du supplice. Toutes ces chutes faisaient plus de mal à l’Église par l’effet moral du mauvais exemple que par la perte de quelques membres. Aussi une sorte de discipline de préparation fut-elle imposée à ceux qui montraient des tendances pour le martyre. L’exaltation qui accompagne d’ordinaire le zèle des âmes ardentes, dans les temps de rudes épreuves, était mise à profit pour les tremper par la mortification, le jeûne, les veilles, la fatigue. Ce régime ascétique, s’il épuisait parfois leurs forces, devait pourtant créer chez les ardents un état de nervosité physique trèsfavorable à la surexcitation morale. C’est la seule explication naturelle de cette insensibilité dans les tortures, de cette étrange volupté même dont témoignent souvent les récits de martyres. Le secours d’en haut pouvait être réel, mais encore faut-il en expliquer l’application physiologique.

Pour amener cet état physique et moral, on invoquait les exhortations apostoliques à faire comme les athlètes ou les coureurs dans la lice, lesquels se préparaient aussi à la lutte par une sorte ÔC entraînement; on alléguait des promesses éblouissantes pour l’autre vie. Ceux des docteurs qui croyaient le Ciel fermé jusque après la résurrection faisaient déjà entrer les martyrs dans un jardin ombreux et fleuri, au milieu des cortèges angéliques et sous le baiser du maître. Leur chair même, après le martyre, renaissait diaphane, laissant voir des