CHAPITRE XXVIII

On a remarqué qu’un très-grand nombre des lampes et des vases trouvés dans les tombes ou incrustés dans le mortier étaient plus ou moins fragmentés. Qui peut dire jusqu’à quel point il n’y a pas dans ce fait un rappel de l’usage antique qui symbolisait la fragilité de la vie humaine en brisant un vase? Rien n’eût été plus innocent que cette réminiscence profane. Au reste, comme signes de reconnaissance des tombes, les objets brisés avaient plus de chances de n’être point dérobés.

En général , il faut distinguer entre les lampes sans désignation topographique et celles qui furent incrustées dans le mortier ;ou murées dans le locus en même temps que le cadavre. Celles-ci pourraient fournir des renseignements chronologiques sur la date des sépultures. Les autres ont servi en divers temps ; on les allumait près de la tombe, et alors on les déposait dans une petite niche ménagée dans le tuf, ou sur des consoles architecturales dans les cubicula ; on s’en servait à éclairer les ambulacres. Une troisième catégorie se rattache aux ustensiles du culte qu’on célébrait dans les cryptes historiques, surtout aux époques du triomphe du christianisme. C’est à cette dernière classe qu’appartiennent les lampes de bronze suspendues par des chaînes, surtout celles qui portent des emblèmes d’époques de décadence, comme la croix, le monogramme cruciforme, tels qu’on en voit dans nos planches XC et XCI. L’usage des lampes dans les sépultures n’était pas seulement une nécessité, il était aussi une imitation des honneurs rendus aux morts par les païens et par les juifs.

Ne mentionnons que pour mémoire quelques exemples de lampes placées sur de petits autels de terre cuite, semblables à' ceux des dieux lares1. On a constaté aussi l’existence de quelques chandeliers de même matière, propres à soutenir des chandelles; mais il est douteux que ces deux derniers objets remontent plus haut que le IVe siècle. Quant aux lampes proprement dites, le plus grand nombre porte les caractères du IVe siècle ou des origines du Ve. Lorsque cessa l’usage des catacombes, on ne s’en servit plus aux nécropoles que dans les fêtes commémoratives. L’on en découvre dans toutes les fouilles de la ville : au Forum, à l’Aventin, etc., tout aussi bien qu’aux catacombes; mais celles du IIIe siècle sont fort rares. Il est probable qu’à cette époque les chrétiens se servaient d’ustensiles ordinaires, ne se scandalisant pas des sujets représentés quand ils n’étaient que décoratifs, ou choisissant de préférence des motifs de portée indifférente ou analogues aux symboles chrétiens, ainsi que nous l’avons vu plus haut.

Nous ne savons s’il faut rattacher à l’époque des persécutions une lampe conservée au Vatican, et dont nous n’avons pu obtenir d’autre dessin que celui de Boldetti, trop embelli2, représentant un sujet unique dans son genre. Le manche en est ornementé d’une figure de femme couronnée de laurier et tenant une palme. Était-ce une martyre, ou une simple combattante des luttes de la vie ?

I. Bosio, Roma sott., p. 209. — 2. Boldetti, Osserm^ioni sopra i cimiteri, p. 63.