CHAPITRE XXIX

Les peintures à demi païennes.

Notre planche XXIX est gravée d’après des photographies prises au magnésium sur les fresques originales.

A droite du portique de Domitilla' est un petit cubiculum ouvrant sur un triclinium qu'on suppose avoir servi aux agapes, c’est-à-dire situé presque dans Y atrium visible aux yeux du public; on le croit du IIIe siècle. Il est creusé dans le tuf, au flanc de la colline, sur les bords de l’ancienne voie Ardeatina. Cette position, qui l’exposait à une demi-publicité, a engagé les artistes à choisir non des sujets symboliques d’un caractère chrétien trop évident, mais des sujets allégoriques qui, sans scandaliser les chrétiens, pussent ne pas éveiller l’attention des païens. Au-dessous des arcosolia, fort bas du reste, à fleur de terre, et non à la hauteur ordinaire, est posée la mensa. Entre des oiseaux, des paons et des guirlandes ondulantes d’un caractère un peu lourd, sont des frises où plusieurs fois est répétée la figure d’une enfantine Psyché.

Fig. 1 et 2. Elle n’est point nue, comme dans bien des représentations païennes; elle est pudiquement enveloppée d’une tunique, et ses ailes seules, attachées très-haut, presque à la nuque, indiquent la légèreté de son caractère. Elle cueille des fleurs ou en porte une corbeille pleine, tandis que des enfants, sortes de génies tout nus, en remplissent des paniers. Des tiges de fleurs s’élèvent ici et là. L’empâtement de ces peintures ne nous permettrait nullement de supposer, comme le P. Garrucci, qu’elles « pourraient 'peut-être avoir été faites par la même main qui a décoré l’ambulacre de Domitilla ». Les unes représenteraient-elles le printemps, et les autres l’automne? Cette hypothèse n’est pas improbable. Sur les antiques pierres gravées, Érôs conduit Psyché : c’est le génie du délogement de l’âme. Nous oserons émettre une interprétation de plus : pourquoi la Psyché aux ailes de papillon ne serait-elle pas une allusion à l’espèce de résurrection que traversent certains insectes en sortant de leur chrysalide? Les comparaisons entre les espérances de relèvement et les mutations que subit la nature n’étaient pas étrangères aux Pères de l’Église e.

Les fleurs étaient utilisées dans les sépultures païennes ; les chrétiens ne les dédaignaient pas. Sans doute, pendant les trois premiers siècles, ils évitaient de s’en couronner eux-mêmes et auraient cru suivre des coutumes païennes en couronnant leurs morts ; mais ils aimaient « les guirlandes et les fleurs éparses1 2 3 ». Prudence chantait l’usage d’en semer les tombes, usage fréquent surtout au IVe siècle. La Psyché était connue; néanmoins ce sujet n’est pas absolument païen, il n’avait pas de signification bien déterminée ni bien profane dans la mythologie antique. La philosophie platonicienne s’en est saisie, et plusieurs chrétiens, par suite de tendances néoplatoniciennes, essayèrent peut-être d’en adapter le sens aux données évangéliques. Ils pouvaient allégoriser l’âme élevée à l’amour mystique. Le mythe profane étant ainsi sanctifié, quel chrétien aurait pu s’en formaliser ? Quand il était libre de se produire, quand il était presque sûr de ne rencontrer que des yeux sympathiques, l’art ne craignait pas d’exprimer des idées

1. Voir planche XII, fig. 2, n° i5. I 3. Minut. Fel., Octavius, 12 et 38. — Clem. Alex.,

2. Totus hic ordo revolubilis rerum, testatio est resurrec- Pœdag., II, 8.

tionis mortuorum. (Tert., De Resurr. carn., c. xii.)