Voir planche LXI, n° 9. — 2. Voir chapitre XXXI

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pèlerins de la crypte papale, qui invoquaient Sixte et non Étienne ' . Cette épitaphe semble avoir été placée dans le fond de la salle, sur un loculus très-remanié qui fut primitivement à merisa. Au-dessus d’elle devait se trouver l’autre épitaphe élogieuse : Hic congesta jacet , etc. A ces inscriptions il faut ajouter le marbre qui dut exister au-dessus de la porte d’entrée, relatant une liste de noms d’évêques et de martyrs enterrés là. C’est ce marbre qui fut probablement la platonia placée par le pape Sixte III, et qu’on a si longtemps confondue avec des monuments de la crypte de saint Sébastien1 2.

Avec ces données, M. de Rossi a cru pouvoir restaurer la célèbre crypte, en imagination du moins, et en faire un beau dessin, très-vraisemblable dans ses détails, dont on peut prendre connaissance à la figure 2 de notre planche. L’ingénieux archéologue a commencé par supposer sur les loculi , indépendamment des noms des évêques ci-dessus, ceux de Zéphyrin, Urbain, Pontien, Étienne, Denys, Félix, Cajus, en tout une douzaine environ; puis il imagina un autel (peut-être un sarcophage) 3 sur les deux marches formant plate-forme devant les inscriptions. Derrière le sarcophage il supposa un siège épiscopal, celui de Sixte II, ensanglanté par son supplice. Il entoura le tout d'une balustrade en marbre, dont il reste des débris, et qui devait imiter l’enceinte réservée des basiliques, le sanctum. Pour mieux marquer la section de la crypte en deux parts, l’une pour le public, l'autre pour les prêtres, à l’imitation des basiliques, il redressa les deux colonnes en spirale gisant dans la poudre; elles furent surmontées d’un entablement d’où l’on peut supposer que tombait un rideau -, et par ces arrangements il reconstitua la chapelle souterraine, telle que Sixte III avait dû l’établir vers le commencement du Ve siècle, telle que Léon III avait dû l’achever au VIIIe. Mais combien plus simple était certainement la crypte primitive au IIIe siècle, avant que les dévots eussent cru devoir la transformer en église, avant même que Damase y eût touché en y plaçant ses inscriptions élogieuses ! On peut en avoir une idée en faisant abstraction des colonnes torses, de l’entablement, des balustrades, de l’autel. Alors c’était un lieu de sépulture, simple et austère, comme il convenait à ces évêques d’un temps de persécution, qui pratiquaient le culte en esprit et en vérité, et qui ne se doutaient guère, les humbles chrétiens, qu’on ferait pendant des siècles des pèlerinages sur leurs tombes, ou qu’on transformerait leur caveau en chapelle !

Avant d’entreprendre l’étude des épitaphes des papes, nous devons dire quelques mots des autres personnages qui furent ensevelis dans leur caveau. Il y en eut qui furent évêques (non de Rome) , et que mentionnait probablement la platonia affichée par Sixte III au-dessus de la porte d’entrée; mais, de plus, les dépouilles de simples prêtres et de simples fidèles avaient été recueillies à côté de celles des chefs de l’Église. Ainsi, près de l’autel, à droite des gradins, sur le pavé, on lit encore l’inscription grecque d’un Démétrius, sans qualification aucune; C’est sous le sol que nous trouvons cette sépulture. Admit-on dans les loculi bâtis dans les parois, à côté des papes eux-mêmes, quelques évêques ou martyrs étrangers? Pourquoi pas aussi d’autres chrétiens éminents? On croit reconnaître un polyandre dans la grande niche de gauche en bas, contre la petite porte qui donne sur la crypte de Sainte-Cécile. On se demande si ce ne serait pas l’emplacement où furent déposés les quatre-vingts martyrs que les martyrologes placent auprès de sainte Cécile. Deux sarcophages sans sculptures étaient rangés le long des parois, de chaque côté de la salle. Pas de noms, pas d’indications; mais M. de Rossi s’est rap-