CHAPITRE XXX

pelé à propos, d'après les Actes E Eusèbe, prêtre et confesseur, un prêtre du nom de Gregorius, qui y aurait enseveli un certain Eusèbe, homme de Dieu , en attendant d’y être déposé luimême. Il leur suppose donc pour lieu de repos ces deux sarcophages; cette hypothèse lui fournit l’occasion de réhabiliter de son mieux le pape Libère. Celui-ci avait été accusé par Orosius, auteur de cet écrit, de s’être entendu avec l’empereur Constance pour faire emprisonner et mourir dans cette étroite crypte le prêtre Eusèbe , partisan de son concurrent Félix. Ce débat n importe pas à notre description. Si 1 on abonde dans le sens de M. de Rossi, il faut constater une inexactitude de plus dans ces martyrologes dont il fait un si constant usage; si, au contraire, on s’en fie au martyrologe, il faut constater une honte de l’Église du IVe siècle, ce qui n’est nullement moins regrettable. La vérité sur ces détails est difficile à mettre au clair. En somme, il n’est que trop vrai que dès cette époque l’Église avait ses factions, et que Félix disputait à Libère 1 épiscopat. Les calomnies, sinon les crimes, ont pu être les armes dès lors utilisées. M. de Rossi croit voir une preuve de ces rivalités regrettables en deux inscriptions que nous retrouverons, et qui mentionnent Libère et Damase, au lieu des noms des consuls, qui servent ordinairement de dates". Ce faible indice lui fait croire que les morts mêmes prenaient parti dans les débats en faveur de Libère ou de Damase, plutôt que pour leurs concurrents Félix et Ursinius. Quoi qu’il en soit de cette induction, nous, croyons qu’il est aussi difficile de disculper les évêques orthodoxes d’une façon certaine que de rendre compte de toutes les invraisemblances accumulées par les récits des martyrologes.

Dans toutes les hypothèses, néanmoins, s’il faut admettre que les prêtres Eusèbe et Grégoire ont été déposés dans la crypte papale, il faut aussi conclure que ce n’était pas un honneur tellement au-dessus de l’ambition des plus humbles. Ceci encore est une indication bonne à noter, et qui prouve amplement que la position de l’évêque de Rome était loin d’être alors, dans la hiérarchie ecclésiastique, ce qu’elle est aujourd'hui. La distinction entre l’évêque de Rome et ceux des autres pays n’était pas si accentuée que plus tard. C’est sans scrupule, et comme pour remplir un devoir d’hospitalité, que l’on semble avoir déposé dans la crypte des papes les évêques étrangers qui accidentellement mouraient à Rome. N’étaient-ils pas égaux ou à peu près? Ainsi de Julianus, d’Optatus, de Polycarpe, de Mannus, de Laudiceus, de Numidianus, et peut-être d’Urbain, si tant est que l’épitaphe d’OYPBANOC qu’on y a trouvée ne soit pas celle du pape de ce nom.

§ 3. Premières épitaphes de membres du clergé.

Nous venons d’entrevoir les premières épitaphes de papes qui nous soient connues, et nous reviendrons sur leur examen au prochain chapitre. Mais il en est de prêtres et d’autres membres du clergé, dont plusieurs sont même antérieures. Elles méritent notre attention; celle-ci, par exemple, dont la paléographie est, semble-t-il, du IIe siècle :

AVR.-HELIOpOR.VS PR.T

Aurélius Héliodorus prêtre.

Elle est tirée du cimetière Ostriano, près de Sainte-Agnès, qui a été récemment l’objet de l’attention spéciale des archéologues. Les remaniements qu’il doit avoir subis expliquent que

i. Voir planche LXVI.

certaines inscriptions y ont été utilisées deux fois. Par exemple, la pierre ci-dessus a été trouvée sur une tombe d’enfant. Or, aux yeux de M. de Rossi, les trois lettres PR.T ne paraissent pas pouvoir signifier autre chose que presbyter, vieillard, prêtre. La paléographie de cette nécropole est fort belle et fait croire à une haute antiquité. Remarquons pourtant que les noms y sont latins contrairement aux autres cimetières primitifs, où prédomine la langue grecque. Ainsi dans les épitaphes suivantes :

Favor Favor (?) lecteur

Claudius. Atticanus lecteur et Claudia Felicissima sa femme.

11 n’y a rien d’étonnant à ce que la charge de lecteur soit plus ancienne que le IIIe siècle. Elle est mentionnée par les Constitutions dites apostoliques et par Tertullien. La lecture de la parole de Dieu, déjà usitée chez les juifs, dut être de bonne heure une des fonctions essentielles du culte chrétien. On voit qu’à cette époque il n’était pas même question du célibat pour les ordres mineurs. Au reste, le lecteur ne recevait pas, comme le prêtre, l’imposition des mains.

Une épitaphe, recueillie par Marangoni, et qu’on attribue au IIe siècle, mentionne :

0A-T7TOA6MAIOC FTP KAI Flavius Ptolémée prêtre (?) et

OYATTIa KONKOPAIA CYMB- Ulpia Concordia sa femme.

M. de Rossi, qui avait lu d’abord rTpa/raP, croit devoir lire maintenant nPe^Svrepos. Ce personnage marié, comme on voit, était probablement originaire d’Égypte, client ou affranchi de quelqu’un des Flavii Titiani qui y furent préfets.

Nous copions la deuxième de ces inscriptions d’après M. de Rossi1, quoique au musée de Latran on lise aionyxio. Les deux premières viennent du cimetière de Lucine. M. de Rossi les échelonne depuis la fin du IIe siècle jusqu’au milieu du IIIe. La topographie l’amène à cette conclusion, ainsi que la paléographie. Les caractères du premier de ces marbres ont paru assez beaux pour convenir au IIe siècle; d’où il conclut que dès lors la désignation de xpsaô-iïspoç était assez familière aux chrétiens pour qu’il suffît de l’indiquer par les lettres ftp. C’est chose probable. Il n’eût peut-être pas été sans danger, en temps de persécution, d’indiquer explicitement le caractère ecclésiastique. Ne nous étonnons donc pas si le prêtre Maximus, qu’on suppose

i. Roma sott., t. II, tav. 2t. Conf. notre planche LXV, A, 10.