Eusèbe, Hist. eccl., V

8. On peut consulter avec fruit sur ces questions Basnage, Hist. de l'Église, liv. I.

1. « Obéir à l’évêque comme au Christ, et aux presbyters comme aux apôtres, » telle est la formule de ces lettres telles qu’elles nous sont parvenues. Mais que fonder sur un texte incertain ?

a. Apud Euseb., V, 24. Ses déclarations sur l’Eglise et sur le rôle qu’il attribuait à l’évêque de Rome trouveront leur place naturelle dans l’examen de la primauté de Pierre, à notre chapitre LXXX, g 2. Disons ici qu’il confondait souvent les

gène et des évêques voisins dans l’élection. Il n’est pas douteux que l’évêque de la capitale, comme les autres métropolitains, n’ait exercé une influence qui ressemblait à de l’autorité, dans telles ou telles circonstances, sur les Églises voisines, dans un rayon de plus en plus large. Par contre, les paroisses suburbaines de ce rayon grandissant rendirent la pareille à l’Église mère; elles contribuèrent à la nomination de ses conducteurs, le clergé entier intervenant dans le choix des évêques du ressort.

Les évêques ont dû, pendant longtemps, n’être que les présidents du corps des anciens.

C’est Cyprien qui, vers le milieu du IIIe siècle, marqua le premier, d’une façon incontestable, la supériorité de l’évêque sur le simple prêtre. Il osa même, directement et de sa propre autorité, sans l’intervention ni du peuple ni des autres membres du clergé, nommer des prêtres, ce qui fut une des causes des résistances qu’il rencontra. Toutefois, même après cet acte d’usurpation, il ne put rien faire d’important sans consulter le conseil de ses prêtres'. Après lui on n’y mit pas toujours tant de scrupule, et l’évêque nomma plus tard directement tous ses inférieurs.

Quand le caractère sacerdotal s’accentua chez les anciens, le diaconat ne fut plus qu’un ministère, au sens littéral du mot, c’est-à-dire un service exercé vis-à-vis du prêtre plutôt que vis-à-vis de Dieu ou du troupeau. Les diacres, étant choisis par l’évêque, étaient souvent ses favoris, et par cette position même dominaient parfois les prêtres , leurs supérieurs hiérarchiques. Au-dessous d’eux on vit se former les ordres mineurs, ostiaires, lecteurs, exorcistes, acolytes, puis les chantres. Pour instruire ces clercs, il y eut des écoles de catéchistes chrétiens qui ne craignaient pas de suivre les cours des philosophes païens.

Fallait-il passer d’un degré à l’autre, par échelons successifs, suivant la hiérarchie? De bonne heure ce dut être la règle. Cyprien faisait un mérite à Corneille d’avoir suivi la filière. Mais l’histoire à chaque pas témoigne d’exceptions. La faveur de l’évêque ou du peuple suffisait pour faire franchir tous les échelons d’un coup.

Voici en quels termes Cyprien, dans une de ses lettres, conférait la charge de lecteur à un jeune martyr aussi modeste que ferme : « Avec un mérite aussi reconnu, Aurèle pouvait aspirer, malgré sa jeunesse, aux plus hauts emplois de la cléricature ; nous nous contentons, pour le moment, de l’attacher au premier degré, celui de lecteur, estimant que rien n’est plus convenable que d’employer à la lecture publique de nos saintes Écritures la même voix qui a si généreusement confessé le nom de Notre-Seigneur. Vous saurez donc, mes très-chers frères, qu’ Aurèle a été ordonné en cette qualité par mes collègues et moi. Assuré que je suis de votre agrément (c’est aux prêtres et diacres de son Église que Cyprien écrivait), il ne me reste plus qu’à souhaiter que l’Église puisse acquérir beaucoup de semblables sujets1 2. »

Ce Père ne souffrait aucuns ménagements vis-à-vis de l’indiscipline. Il déclarait, par exemple, que l’évêque Rogatien, injurié par son diacre, aurait bien pu déposer celui-ci sans en référer au conseil de ses confrères3. Il osait étayer l’épiscopat des mêmes sanctions pénales dont l’Ancien Testament entourait les pontifes juifs. Le diaconat, pour lui, était une charge secondaire en droit, parce qu’elle n’a été instituée qu’après l’Ascension, par les apôtres, tandis que l’évêque, successeur des apôtres, remonte comme ceux-ci à l’institution de Jésus-Christ même.

Cyprien, dans sa lettre à Antonien, évêque deNumidie, qui hésitait entre la reconnaissance

1. Cyprien, Ép., 6, § 5; 28, § 2; Ép., 69. I dans l’Église. L’empereur, jaloux, semblait le destiner à la prê-

2. On sait que dans sa jeunesse Julien, le futur apostat, 1 trise.

avait reçu (probablement à contre-cœur) la charge de lecteur | 3. Cypr., Ép., 65: A Rogatien.