CHAPITRE XXX

aux renégats, leur fermait pourtant pour la vie les portes de l’Église. On conçoit que, sans gagner la priorité, ce parti se soit pourtant maintenu dans l’estime publique assez longtemps. La modération ne devait prendre le dessus définitivement qu’ après la persécution.

Cyprien, qui est un saint bien authentique, se trouva lui-même en lutte avec l’évêque de Rome à ce sujet. Après une contestation avec les prêtres de son diocèse, qui même le déposèrent un moment, il entra avec eux en conciliation sur la base d’une réadmission des lapsi après longue pénitence ou dans un danger de mort. Son autorité épiscopale, il la défendait fièrement contre ses inférieurs, car son point de vue était que l’Église doit être gouvernée comme un seul royaume, par les évêques institués de Christ. Mais en même temps il opposait à l’Église de Rome des déclarations comme celle-ci : que « tous les évêques étaient égaux » ; qu’aucune province n’avait le droit d’imposer sa loi aux autres-, que même la diversité des rites ne nuisait point à l’unité de l’Église; et il soutenait les us et coutumes de l’Église d’Afrique, qui ne reconnaissait pas le baptême des hérétiques1. C’est sur la sollicitation de Cyprien que Firmilianus de Césarée écrivit, au nom des évêques d’Asie, une épître ironique au pape Étienne à cause de ses prétentions; c’est encore à son instigation que le synode de Carthage, en 256, se déclara unanimement, dans cette question de l’administration du baptême, contre l’opinion romaine. Il est vrai que, par contre, Cyprien se trouva d’accord avec le pape Corneille sur la question des lapsi2. Plus que Tertullien, ce père était modéré vis-à-vis des déchus. Ne nous étonnons donc pas qu’il soutînt son confrère Corneille contre Novatien, l’antipape ultra-rigoriste. Pour cette marche modérée, il avait l’assentiment de deux conciles tenus en Afrique et à Rome, et qui, dit-il, se sont trouvés d’accord.

Même en Afrique, nous ne voyons pourtant pas que les voies de la pénitence aient été autres que la confession directe à Dieu, la confession publique et le jeûne avec la prière. Écoutons Tertullien3 : « Uexomologèse, mot grec d’origine, exprime l’action de confesser à Dieu notre péché. C’est un exercice qui tend à humilier l’homme.. .; il change en moyens de pénitence tout ce qui fut instrument du péché. Aussi voyez-vous nos pénitents ne boire que de l’eau, se réduire au pain pour tout aliment..., ne se soutenir que par la prière et les larmes... Il en coûtera sans doute à l’amour-propre de s’avouer coupable ; mais vaut-il mieux se perdre en secret que d’obtenir grâce en public ? » Dans Origène, nous trouvons un conseil de « se décharger de son péché, comme on se décharge d’humeurs ou d’une pléthore d’estomac». Pour cela, le Père alexandrin mentionne bien une confession au prêtre4; mais, à la façon dont il insiste sur le choix de ce confesseur individuel, on sent combien il comprenait déjà les difficultés du conseil qu’il osait donner. Il conclut, du reste, que ce conseiller volontaire pourra renvoyer le pénitent à la confession publique devant l’assemblée de toute l’Église, s’il juge ce remède nécessaire tant pour l’édification des autres que pour la guérison plus facile du malade.

Comme conséquence de cette confession publique, l’Église pouvait accorder la réintégration. C’était l’usage. Cela explique ce passage de Tertullien, plus rigoureux qu’on ne l’était d’ordinaire : « Vous me direz : «L’Église a le pouvoir de remettre les péchés. » Je le reconnais aussi bien que vous; seulement je n’userai pas de ce pouvoir, de peur que l’on n’en abuse pour en commettre de nouveaux5. «Ainsi déjà des théologiens pré voyants pouvaient craindre que même la confession devant le troupeau ne fût qu’une occasion de rechute. Qu’eussent-ils dit de la

1. Voir Lettre synodale des évêques de Carthage, en 253. | 4. Homil. 2, in Levit., etc.

2. Voir sa lettre à Antonien, évêque de Numidie. 5. De Pudicitia, XXI.