Roma soit., t. I, p. ig

3. M. Ch. Bayet, dans ses Recherches pour servir à l’histoire de la peinture et de la sculpture chrétiennes en Orient, rapporte à l’Orient les origines des types de l’art chrétien.

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mena, on trouve la première mention d’une administration ecclésiastique des nécropoles. Il y est dit que Zéphyrin préposa Calliste au cimetière (vers 21 5). Vers le même temps à peu près, en Afrique, éclataient des mouvements populaires contre les sépultures chrétiennes, ce qui prouve qu’elles étaient connues comme telles. A Rome, leur gestion était confiée au premier diacre. On suppose que la catacombe qui a pris son nom du diacre de Zéphyrin a pu etre la première nécropole appartenant en propre à l’Église, et que, pour cette raison, les papes y transportèrent leur sépulture, abandonnant le Vatican aux expropriations qu’Héliogabale y pratiquait pour agrandir le cirque de Néron. Cette induction, du reste, n’est fondée sur aucun témoignage ancien; elle impliquerait tout au moins la perte du tombeau de saint Pierre. Que les corps des premiers évêques de Rome aient trouvé place au Vatican, ou que cette tradition soit une légende, le fait de l’existence d’un cimetière collectif pour l’Église proprement dite a paru expliquer la présence des tombes pontificales sur la via Appia (V. nos planches XXX, XXXI). En tout cas, l’existence légale des collèges funéraires chrétiens fut nettement reconnue à partir d’Alexandre Sévère, dont les lois furent favorables au développement des religions étrangères. Il devint donc facile au pape Fabien (236-25o) de diviser son champ de travail en sept régions, pour ses sept diacres, avec adjonction d’un ou de plusieurs cimetières à chacune de ces paroisses. C’est du moins ce qu’affirme le Liber Pontificalis, qui ajoute : « multas fabricas per cœmeteria fieri jussit ». On a discuté si « ces constructions qu’il fit faire en grand nombre », étaient souterraines ou à ciel ouvert. Les sépultures des environs de Carthage n’étaient pas souterraines, et tout fait penser que, de Caracalla à Décius, les chrétiens profitèrent de la paix qui leur était laissée pour se constituer librement au soleil. Affirmer que ces constructions étaient destinées aux assemblées publiques des fidèles, c’est peut-être une induction un peu hardie, mais qui concorde avec le fait de l’existence de plusieurs lieux de réunion dans la ville même. Si le nom de basilique, qui leur a été appliqué plus tard par saint Optât de Milève, est peut-être un anachronisme de quelques années, pourtant il n’est pas invraisemblable qu’il y eût au-dessus des cimetières, comme au dedans, plusieurs endroits où un petit nombre de fidèles pouvaient se rassembler à la fois pour célébrer l’anniversaire de la mort de leurs défunts, gardant ainsi la mémoire des personnages illustres de l’Église. Nous verrons que l’âge principal des assemblées dans les catacombes est celui des pèlerinages, des dévotions officielles ; c’est alors qu’on y fit réellement des chapelles et qu’on y tailla des chaires épiscopales (pl. LXIII). Mais il est incontestable que les Catacombes, aux époques de persécution, purent servir momentanément de lieux de culte à de petits groupes isolés, ou même d’asile temporaire à ceux qui étaient traqués de trop près. S’y rendre en grand nombre eût été aussi imprudent qu’impossible, vu l’étroitesse des lieux. Il eût fallu s’y succéder en défilés apparents, comme ces processions de visiteurs qui se suivent encore aujourd’hui à la fête de sainte Agnès. Ce concours bruyant ne peut convenir qu’en temps de paix. Néanmoins il faut constater que les Catacombes étaient fréquentées, puisque l’on sait que Valérien prohiba, en même temps que les assemblées de chrétiens, l’accès aux cimetières, et puis qu’un pape y fut mis à mort pour avoir enfreint cette prohibition. Ce fut l’âge des émouvantes épopées, dont on n’a exagéré l’importance qu’en les trop généralisant. Des faits isolés ne constituent pas une caractéristique applicable à toute une époque. On a parlé de chrétiens réfugiés aux catacombes et y habitant : ce fut l’exception, non la règle. Le Liber Pontificalis dit que Caïus dut y séjourner quelque temps. Les fossores y passaient une partie de leurs journées, mais n’y habitaient pas. Ceux qui savent combien l’air y est raréfié, et combien les conditions hygiéniques y devaient être malsaines quand les cadavres y étaient en décomposition derrière de minces lames de tuile, pensent qu’on n’y passerait pas impunément plusieurs jours entiers, même maintenant. Les lucernaires qui y ont apporté plus tard quelques lueurs et un air mieux renouvelé, n’existaient qu’en bien petit pombre au temps des persécutions. Plus larges et plus spacieux, les arénaires se prêtaient mieux aux assemblées des fidèles. Aussi raconte-t-on que les martyrs Crisante et Daria ont été mis à mort dans une de ces carrières de sable, et que les fidèles qui s’y étaient réunis furent murés et ensevelis vivants. C’était du reste dans le voisinage d’une catacombe.

La violence n’alla pas de longtemps jusqu’à l’expropriation des sépultures ; et quand Gallien rendit aux chrétiens leurs lieux de culte confisqués (leurs dominici ), il n’eut pas, au sens propre, de restitution à faire relativement aux nécropoles : on avait respecté les morts plus que les vivants. Le pape Denys (259- 269), remis en possession de ces lieux de culte et des cimetières, acheva l’œuvre de son prédécesseur Fabien organisant plus complètement le partage de l’administration ecclésiastique : « Il divisa les églises

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entre les prêtres, et constitua les cimetières, les paroisses, les diocèses », dit le Liber Pontificalis ; ce qui signifierait que l’administration des cimetières fut partagée comme les paroisses, et peut-être aussi les évêchés suburbicaires. Tout cela supposerait déjà une propriété ecclésiastique et une ingérence de la juridiction spirituelle dans toutes ces choses , bien différente de l’administration simplement pécuniaire qui avait été jusque-là confiée aux diacres. Voilà bien une sorte de droit canonique à ses origines, si nous en croyons ce document. Tout en prenant ces mesures d’organisation intérieure , l’Église observa quelques précautions dans ces cimetières ; c’est alors qu’on ménagea ces retraites dérobées à travers les arénaires, dont le secret a été deviné par les investigateurs modernes. C’est en effet à cette seconde moitié du IIIe siècle que se rapportent tous les martyrologes des fidèles mis à mort dans les catacombes. Du jour où ces sépultures ne furent plus respectées, on y lapida des chrétiens, on en précipita d’autres par les lucernaires. Si ces labyrinthes mystérieux étaient, d’une part, une retraite peu accessible aux persécuteurs, de l’autre ils ressemblaient à ces terriers dont il suffit de garder les entrées pour être certain d’en prendre tous les habitants. Les rigueurs que Valérien avait commencées, Dioclétien les continua avec plus de persistance, et l’on ne sauva les tombes de certains martyrs qu’en les murant. Les morts mêmes n’étaient plus alors en sûreté. Les cimetières cette fois furent confisqués. Le furent-ils tous? ne s’en servit-on plus? D’une loi cruelle à son exécution absolue il y a loin. Les chrétiens ne restèrent certainement pas sans sépulture; les mœurs publiques s’y opposaient. Les papes ne purent plus être inhumés dans la crypte illustrée par la dépouille de saint Sixte , mais ils le furent encore dans le cimetière de Priscille , moins directement surveillé. Ce fut le cas de Marcellin et de Marcel. Cette dernière crise, commencée en 3o3, cessa en 3o6 pour ce qui regarde Rome. Mais on ne restitua à l’Église ses biens qu’en 3 1 1 , sous Miltiade. Alors celuici put ensevelir son prédécesseur Eusèbe dans une crypte du cimetière de la via Appia, voisine de celle de saint Sixte. Déjà Marcel avait divisé la ville en vingt-cinq paroisses, appelées diocèses par le Liber Pontificalis; les sépultures paraissent- avoir subi le même partage, quoiqu’elles ne fussent pas légalement recouvrées. Il y eut donc un cimetière attaché à chaque paroisse; en effet, M. de Rossi constate qu’on en peut compter environ vingt-cinq ou vingt-six dans le cercle de trois milles autour de Rome. Si saint Optât a signalé quarante basiliques existantes de son temps , c’est que peut-être il ajoutait aux vingt-cinq lieux de culte de Rome, une quinzaine de constructions de caractère religieux faites à l’entrée des cimetières. Nous avons vu comment l’usage païen d’établir auprès des tombes la schola, le triclinium, Yexedra destinés aux repas des associés, expliquait tout naturellement l’érection de ces petits édifices à l’entrée des cryptes chrétiennes. Leur existence était légale dans la même mesure que les sépultures elles-mêmes. Aussi les papes qui vinrent après Constantin, Mate et Jules Ier, furent-ils déposés dans des basiliques construites au-dessus des cimetières de Balbine et de Calépodion. Ces constructions à ciel ouvert portaient ellesmêmes le nom des cimetières souterrains parce qu’elles faisaient partie de leurs areæ.

L’exemple des papes fut suivi par un nombre toujours croissant de fidèles; on maçonna des tombes plutôt que de les creuser. En calculant d'après les épitaphes qui portent une date, on constate qu’un tiers déjà des sépultures se fit hors des cryptes (c’est-à-dire dans les terrains au-dessus), depuis Constantin jusqu à la persécution de Juüen. Après celui-ci, on pratiqua à peu près également ces deux manières; puis, les deux tiers des tombes furent bâties sur Y area extérieure. Avec le dernier tiers du IVe siècle on vit surgir une sorte de ferveur pour les sépultures souterraines, inspirée certainement par la dévotion des souvenirs, mais qui n’eut pas pour conséquence d’en raviver l’usage. C’est aussi cette dévotion poussée parfois trop loin qui fit, à partir de Constantin, élever des basiliques proprement dites, au lieu de simples s choix ou de modestes triclinia , sur les tombes des martyrs. Et comme celles-ci étaient d’ordinaire dans les entrailles du sol, on tailla les collines, on excava le terrain pour atteindre le niveau sacré. Ainsi à Saint-Paul hors les murs, ainsi à Saint- Laurent , à Sainte- Agnès , etc. C’était compromettre bien. des sépultures d humbles fidèles pour honorer trop quelques illustres. Naturellement aussi les basiliques construites devinrent lieux de culte au sens propre, et non plus seulement par accident ou par raison de service funèbre, comme il était arrivé dans les caveaux de l’époque précédente. Les areæ ou étaient les basiliques suburbaines virent se grouper autour de celles-ci tout un peuple de morts dès les premiers temps de leur construction. Sur la via Appia, au contraire, où il n’y avait pas de ces grands édifices, les ensevelissements sous terre se prolongèrent plus longtemps. Damase, très-réservé dans son respect pour les .tombes,, au lieu de les surcharger de basiliques, se plut à les ornementer elles-mêmes. Il plaça des

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épitaphes en vers dans les endroits les plus célèbres, et chanta les martyrs comme les poètes païens avaient chanté les demi-dieux. Naturellement, il ajouta à ces hommages des restaurations, des constructions pour soutènement, des escaliers d’accès, des lucernaires. On pourrait supposer que ce retour de ferveur pour les sépultures souterraines en ramena l’usage. Pourtant nous venons de voir qu’à la fin du IVe siècle on n’inhumait plus qu’un tiers des cadavres dans les cryptes de tuf. D’autre part, la vénération mal réglée de ceux qui persévéraient dans les vieux usages devenant destructive , il fallut lui mettre un frein. Les dévots voulant dormir plus près des saints, au lieu d’agrandir les cimetières, se faisaient creuser des places dans les parois des tombes. On tenait à reposer rétro sanctos , comme dit une épitaphe ; pour cela donc, on mutilait les peintures, on violait presque les sanctuaires de la mort. Mais de. tels abus ont leurs limites. La place, d’une part, finit par manquer ; de l’autre, quelques bons exemples furent donnés : un archidiacre, Sabinus, invitait à se rapprocher des âmes des saints plutôt que de leurs corps, et Damase luimême déclarait qu’il avait «craint de déranger les cendres des saints en faisant reposer ses membres» dans la crypte de ses prédécesseurs *. Néanmoins, comme l’administration des cimetières souterrains fut abandonnée en toute propriété aux fossoyeurs et à leurs descendants, ces industriels , au lieu de creuser de nouveaux ambulacres, trouvèrent plus commode de vendre les emplacements encore libres dans des ciibicula plus ou moins recherchés 2. Ce fut l’âge de la décadence des sépultures souterraines, et l’on conçoit que la pratique finit par s’én perdre peu à peu. On croit avoir reconnu, par l’examen des épitaphes datées, qu’après les dix premières années du Ve siècle, l’usage en devint fort rare, pour cesser complètement vers 454. Si donc on rencontre dans les catacombes des peintures et des constructions postérieures à l’an 410, c’est qu’elles furent faites non à l’usage de sépultures proprement dites, mais pour l’embellissement des lieux considérés comme sanctuaires ; il faut les regarder enfin comme des remaniements. Les invasions, le sac de Rome, avaient achevé de faire tomber un usage qui commençait à se perdre. Ce n’est plus hors des murs de la ville qu’on pouvait espérer sécurité. Le désarroi universel désorganisait jusqu’aux sépultures. L’Église semblait avoir momentanément abandonné ses droits aux seuls fossoyeurs. Elle les reprit, mais pour ne plus s’en servir qu’auprès des basiliques ou dans leur enceinte. C’est là qu’on concéda des places avec l’autorisation des prêtres ou des papes. Ceux-ci, quoi qu’on en ait dit jadis, ne furent plus ensevelis que dans ces monuments publics ; il n’y a d’exceptions que pour Zozime, Sixte III et Hilaire, qui reposèrent dans la crypte de Saint-Laurent, comme on l’apprend par plusieurs itinéraires de pèlerins. Les sépultures à ciel ouvert se continuèrent encore pour le commun des fidèles sur Y area des Catacombes. Néanmoins, dès le VIe siècle, des cimetières chrétiens furent créés sur l’Esquilin, devenu probablement désert 3.

Quoique abandonnées comme sépultures, les catacombes continuèrent à être l’objet de soins spéciaux, puisque le pape Symmaque les ornementait encore au commencement du VIe siècle. Malheureusement, survinrent les Goths, en 537. Vitigès fit le siège de Rome, surtout du côté de la via Salaria, et tout ce qui leur tomba sous la main fut ravagé. Le pape Vigile essaya de réparer les dommages, comme nous l’apprenons par une épitaphe transcrite par Alcuin, et dont un fragment a été retrouvé 4. On conçoit que les sépultures hors ville aient été abandonnées complètement pendant le siège. Déjà antérieurement quelques ensevelissements à l’intérieur des murs avaient dû être pratiqués, comme nous venons de le rappeler. On croit savoir, par le Liber Pontificalis 5, que Jean III à son tour restaura les cimetières, dévastés de nouveau par les barbares sous Totila, et qu’il y fit établir des oblations et des éclairages ( oblationes et luminaria) chaque dimanche. Ce service religieux dépendait du Latran, devenu paroisse principale. Les papes habitaient alors au Latran, dont ils étaient comme les curés. Nous voilà au VIe siècle ; nous ne devons pas nous étonner qu’au VIIe le pape Serge allât officier lui-même dans les cimetières. Le Livre Pontifical appelle ces offices des messes. Au VIIIe siècle, Grégoire III rétablit de nouveau ces services religieux interrompus, mais seulement pour l’anniversaire des fêtes des martyrs ; au lieu d’être célébrés par les prêtres des paroisses voisines, ils l’étaient par des ecclésiastiques désignés ad hoc à chaque fois par le pape.