Voir notre planche LXI, n

5. In Joanne , III, g 1. Ces embellissements tardifs obligent

évidemment à une grande circonspection dans l'étude chronologique des monuments souterrains. Le Liber Pontificalis nous apprend que le pape Célestin Ier, voulant y être enseveli, y fit exécuter des peintures. La critique et l’histoire de Part peuvent seules servir de guides dans ces distinctions essentielles.

INTRODUCTION

Déjà précédemment, à des époques qu’il est difficile de préciser, on avait commencé à transporter quelques corps des cryptes souterraines aux basiliques superposées. Au VIIIe, on se décida à les transférer à l'intérieur des murs. Les dévastations que les Goths n’avaient fait que commencer, les Lombards les achevaient. Il fallut que Paul Ier se résolût à la mesure pieuse, mais peu conservatrice, du transport des reliques. On ne les arracha pas à leurs tombes sans briser celles-ci. A peine le danger passé, ses successeurs Adrien Ier et Léon III reprenaient la touchante tâche de la restauration de la sépulture des martyrs et de leurs basiliques. Tous ces remaniements ont pu retarder certaines destructions ; ils sont encore reconnaissables ici et là : travail de Pénélope, car les ruines augmentaient. Pascal Ier, au commencement du IXe siècle, dut revenir au système de Paul Ier, en faisant transporter dans la ville deux mille trois cents corps. Serge II et Léon IV trouvèrent encore à glaner quelques reliques « gisantes dans les cimetières ruinés ». Après quoi on peut croire que ceux-ci restèrent dépouilles de toutes les illustrations qui avaient fait leur gloire. Il ne faut donc plus s’attendre à y trouver des corps de martyrs connus. Tout au plus peut-on espérer constater la place de leurs dépositions primitives. Le Panthéon en particulier fut rempli des ossements extraits des Catacombes, et s’appela pour cette raison cœmeterium S. Mariæ ad martyres. A partir de ce moment, il n’est plus fait mention que de rares visites aux cimetières } encore ces visites concernaient-elles le plus souvent les sépultures établies dans les basiliques qui leur étaient superposées.

Ici s’arrête l’histoire des catacombes antérieurement à l’an 1000. Après quoi le silence se fait sur elles, silence à peine rompu par les itinéraires des pèlerins, qui ont été d’un si grand secours pour retrouver en notre siècle quelques tombes illustres, et par conséquent les noms réels des cimetières. A part ces documents, obscurité absolue jusqu’aux découvertes de Bosio et de ses successeurs. Nous renvoyons ceux qui ne pourront pas lire leurs ouvrages au trop court aperçu que nous avons pu en donner dans notre § Ier. Notre travail, du reste, contient un résumé suffisant de leurs études sur chaque monument.

On le voit, l’histoire des catacombes est encore à compléter. Disons, en terminant, quelles indications matérielles et palpables peuvent servir à retrouver les cryptes historiques. Un indice très-précieux est celui des escaliers, des grands ambu! acres et des lucernaires creusés en temps de dévotion auprès des tombes des martyrs pour donner accès plus facile aux pèlerins. Des recherches fondées sur ces données ont été tentées avec succès, par exemple aux cimetières de Domitilla, de Pierre et Marcellin, de Prétextât *. La rencontre de fresques et de mosaïques (celles-ci fort rares) faites dans des siècles où l’on ne pratiquait plus d’ensevelissements dans les catacombes est aussi une indication qui aide à reconnaître les lieux célèbres où la ferveur des chrétiens du Ve au IXe siècle allait s’inspirer. A plus forte raison la trouvaille de fragments de ces épitaphes que Damase faisait mettre sur les tombes illustres est-elle une révélation importante. Enfin, les graphites dans lesquelles les pèlerins de divers temps ont inscrit leurs noms et leurs vœux sont des guides qui servent à retrouver les emplacements des tombes illustres et à refaire topographiquement une chronique trop oubliée. Toutes ces indications servent à contrôler les rares et contestables renseignements donnés par les documents écrits. Si MM. de Rossi achèvent la reconstitution topographique des principaux cimetières de Rome, ils auront ajouté quelques pages précieuses à une histoire dont l’importance ne saurait être méconnue.

i. Voir M. de Rossi, Roma sott., t. I, p. 168.

Nous allons entrer dans l’explication des cent planches que nos cent chapitres suivront une à une. Les on^e premiers ne seront du reste qu'une continuation démonstrative de notre introduction. Ils sont destinés à achever l’exposé des notions générales. Les quatre-vingt-neuf autres rendront compte du classement chronologique approximatif des monuments , dans la succession de nos nombreuses gravures.