CHAPITRE XXXI

vindicatio aurait-il fallu de plus que le cri de tout ce peuple chrétien frappé dans son conducteur spirituel? A cette époque, où les fidèles choisissaient leurs évêques, de l’aveu même de M. de Rossi, leur voix devait bien suffire pour proclamer leur martyre. En tout cas, il semble que 1 action officielle de l’autorité ecclésiastique pour cela, autorité infiniment'moins accentuée alors qu aujourd hui , n’était pas aussi indispensable qu’on le dit. C’est fausser un fait vrai que d en exagérer la portée. Si Cyprien prenait d’exactes informations sur ceux qui mouraient dans les prisons pour le nom de Christ, et s’il inscrivait le jour de leur mort, ce devoir était trop directement dans ses attributions pour qu’il soit nécessaire de voir là, au sens propre, un acte d inscription au canon des martyrs. Ce canon se fit peu à peu, sur simple constatation de 1 évêque ou du peuple, sans plan arrêté ni règles fixes, sans rien de bien officiel dans le principe. Ainsi se formèrent les calendriers liturgiques, et cela explique leur diversité les uns des autres.

Pendant la persécution de Décius, le siège de Rome resta sans évêque. « L’empereur, écrivait Cyprien, eut supporté plutôt un compétiteur au trône impérial qu’un pontife de Dieu à Rome '. » Une telle interruption serait aujourd hui la suspension des grâces divines, le renversement de l’ordre religieux; mais alors la papauté n’existait pas : Rome seule en souffrit. Les autres sièges avaient leurs chefs parfaitement indépendants-, l’Église n’était lésée que dans un de ses membres. Quand Décius partitpour la Grèce, le clergé de Rome reprit courage-, il appela les évêques voisins , réunit le peuple , et de ces trois éléments sortit l’élection d’un nouvel évêque.

Le successeur de Fabien fut Corneille. Son épitaphe est différente des autres en ce seul point que son caractère de martyr est inscrit avant celui d’évêque, et pourtant il fut moins martyr qu’évêque, puisqu’il mourut de mort naturelle, mais persécuté, dans l’exil. Son corps, rapporté à Rome, fut déposé dans une autre partie du cimetière de Calliste2, peut-être parce qu’au moment de son transfert on avait déjà obstrué l’accès de la crypte pontificale pour la cacher aux persécuteurs. Nous renvoyons à ce que nous avons dit dans la description de sa sépulture.

Mais passons à l’épitaphe de Lucius. Elle est écrite en grec, comme les premières-, elle est tronquée et il n’y reste guère que le nom, sans autres désignations; mais celles d’èmcnwTOç et de \)Â pxupoç ont pu y être jointes primitivement. AOYKIC est la traduction grecque de Lucius; on aurait pu aussi traduire AOYKIOC. La forme plus rude et contractée de ioç en <q étant en usage au IIIe siècle parmi les hellénistes, nous ne devons pas nous étonner de la trouver ici. La gravure des caractères est profonde et d’une autre main que les précédentes inscriptions. Elle semble avoir été faite moins précipitamment que celle de Fabius, qui fut enseveli en temps de persécution. Lucius aussi mourut pendant cette terrible période; mais, pour mettre de l’accord entre certaines variantes de dates sur le jour de sa déposition et sur l’anniversaire de son martyre, on a imaginé que son corps subit une seconde sépulture ( deposilio ), faite un demi-siècle après sa mort. Saint Cyprien l’appelle beatissimum martyrem; le Livre pontifical le dit décapité sous Valérien; d’autres supposent sous Gallus; des savants mettent son martyre en doute. On voit qu’il reste bien du vague sur l’histoire de ces premiers papes , et qu’à cette époque la chrétienté n’attachait pas à enregistrer les faits et gestes des évêques de Rome toute l’importance qu’on suppose.

Les successeurs de Lucius furent Étienne, Sixte IJ, qui, à cause de son martyre, donna

i. Voir Ép. 55. — 2. Voir planche XXX, figure 1.

son nom à la crypte des papes Benys et Félix; mais d’aucun de ces quatre papes du IIIe siècle on n’a retrouvé les épitaphes. Il faut arriver à Eutychien (275-282) pour rencontrer ici un nouveau nom d’évêque de Rome. Catalogues et martyrologes avaient mentionné sa sépulture ; mais, pour lui aussi, il y a incertitude s’il fut mis dans la crypte papale immédiatement après sa mort; on ne sait pas non plus avec netteté s’il fut martyr ou simple confesseur. Or notre épitaphe est brisée justement après le mot enic (xmoç). Les intervalles des lettres y sont irréguliers, et témoignent d’une certaine négligence qui concorde avec celle de l’époque.

Quant à Étienne, sur la foi d’écrivains modernes, on avait cru trouver sa sépulture ad Catacombas, c’est-à-dire sous l’église de Saint-Sébastien, erreur réparée aujourd’hui; mais de plus, sur l’affirmation de certains martyrologes, on l’avait confondu avec Sixte II, qui fut mis à mort sous Valérien, dans les catacombes mêmes. C’est le souvenir de ce supplice qui, en s’attachant aux lieux, lit donner à notre crypte le nom de Sixte II. Étienne, au contraire, n eut pas tant d’honneur, et l’Église, dans les temps qui suivirent sa mort, ne célébra que médiocrement sa mémoire. Les graphites écrits par les pèlerins sur les murs ne mentionnent pas son nom. Il est donc probable que, s’il fut martyr, ce n’est pas dans les catacombes, et que, s’il fut décapité, comme le prétend le Livre pontifical, ce fut en d autres circonstances, mais c est peutêtre parce qu’on aura porté son corps au cimetière de Calliste que les précédentes confusions sont devenues possibles.

. A saint Sixte II s’appliquent bien les récits qui mentionnent un pape mis à mort dans les catacombes pendant qu’il officiait. Le fait est vraisemblable, car nous apprenons, par l’interrogatoire que subit saint Cyprien à la même époque, que les « empereurs Valérien et Gallien avaient défendu qu’on fît nulle part des conciliabules, ni qu’on entrât dans les cimetières j . Cette dernière prohibition était un fait inusité, tout nouveau : aussi ne devons-nous pas nous étonner que le pape, essayant de cacher son culte dans les catacombes, y ait été surpris par les soldats et mis à mort surplace, quoique après un jugement. Il aura été conduit au tribunal, jugé, ramené au lieu du délit, et là décapité. Saint Cyprien écrivait : 1 Sachez que Sixte a été violenté (animadversion) dans le cimetière, avec Quartus. » Le poëme de Damase, dont on a trouvé des fragments dans l’escalier1, n’est qu’une confirmation de cette indication-, malheureusement on y a omis le nom de l’évêque à qui il s'appliquait. Mais est-ce bien dans le cimetière de Calliste qu’arriva l’événement? M. de Rossi a démontré que, selon toute probabilité, le drame ne se passa pas là, mais au cimetière de Prétextât, au-dessus duquel l’oratoire de saint Sixte fut en effet plus tard installé h C’est postérieurement qu’on transporta son corps à la crypte papale, pour ne pas le séparer de ses prédécesseurs, et en même temps la cathedra (? ) sur laquelle on suppose qu’il avait été surpris. Le cimetière de Prétextât étant moins connu des païens que celui de Calliste, il avait espéré y échapper plus aisément à la main des bourreaux. Les Actes de saint Laurent portent que les diacres Félicissimus et Agapitus furent massacrés avec lui; mais rien ne dit qu’ils aient été ensevelis avec lui. En effet, c’est à Prétextât qu’on a retrouvé leurs noms sur un graphite, à défaut de leurs tombes. Saint Cyprien ne cite que Quartus comme compagnon de martyre de Sixte. D’autres traduisent le mot quartus par quatuor, c’est-à-dire quatre diacres, indépendamment des deux précédents ; et, en effet, le Livre pontifical parle de six diacres reposant dans le cimetière de Prétextât, et M. de Rossi croit que le groupe de

12. Distinct de celui qui s’élève encore au cimetière de Calliste (Voir pl. I, area V).

. Voir chap. XXX, § 2, p. i83.