CHAPITRE PREMIER

Plan d’un Cimetière.

Notre planche I est empruntée à la Roma sotterranea de M. de Rossi (t. III, tav. xlii-xlv), et représente le plan du cimetière dit de Calliste et de ses attenances.

Dans l’état actuel de la science, il nous serait impossible de donner un plan général des catacombes de Rome, même approximativement esquissé. Il n’en existe point. En dresser un est œuvre qui demande la vie de plusieurs savants spéciaux, des libertés et des ressources dont la commission d’archéologie pontificale pourrait à peine espérer jouir un jour. Bornons-nous donc à la carte partielle qui a déjà été dressée, celle du cimetière de Calliste. Si l’on veut' bien réfléchir que le groupe de nécropoles dont notre planche donne le dessin n’est qu’une trèspetite partie des catacombes connues, et qu’il en est encore d’inexplorées dont on sait tout au plus le nom, on se rendra compte de l’énorme développement que ce genre de sépulture a dû prendre pendant les quatre premiers siècles de l’Église. Bosio en a décrit un très-grand nombre, il en cite un plus grand nombre encore. Il a ignoré la partie la plus étendue du cimetière de Calliste, et bien d’autres nécropoles.

Le cimetière assis sur la via Appia et la via Ardeatina, quoiqu’il porte le nom de Calliste dans son ensemble, est pourtant lui-même composé de plusieurs sections qui ont été des catacombes distinctes, sous les noms illustres des Lucine, de Calliste, de Sotère, d’Hippolyte. Comment s’y reconnaître? Bien plus, à chacune de ces sections, des areœ différentes ont été successivement adjointes, que notre plan marque de tons distincts.

En étudiant cet atlas, un observateur distinguera aisément que tout n’est pas inextricable dans cet écheveau embrouillé de lignes qui se croisent. Il en est qui suivent des directions fixes et qui créent des formes mathématiques. C’est qu’il fallait que les fossoyeurs se conformassent à la loi, en n’empiétant pas sur les terrains voisins. On peut se rendre compte ainsi des limites qu’occupaient les areœ (terrains) des propriétés particulières, devenues collectives plus tard, qui furent assignées aux sépultures en divers temps. La régularité de certaines parties des excavations montre qu’aux différentes époques, les fossoyeurs suivaient les limites des terrains

que la loi leur permettait de fouiller, sans outre-passer les bornes de la propriété1. Cette observation donne la mesure de leur habileté. Ils savaient donc se diriger sous terre suivant des lignes fixées d’avance, et reconnaître à io ou 20 mètres de profondeur sous quel domaine ils se trouvaient. Un coup d’œil suffira encore à l’observateur pour distinguer les ambulacres ou couloirs, les uns plus larges que les autres, des cubicula ou chambres ouvertes sur les flancs de ces corridors, et qui formaient comme des caveaux de famille. On peut reconnaître les escaliers qui descendent dans les entrailles de la terre à partir de la surface du sol. Dans Y area I, il y a deux escaliers; dans YarealW, on en distingue deux autres. Ce qu’il est impossible de marquer sur une carte, ce sont les clipi, ou pentes douces par lesquelles on passait d’un étage à l’autre.

A la surface du sol existent diverses ruines (marquées en noir sur notre plan) : un tombeau carré (I), la basilique à trois absides de saint Sixte et de sainte Cécile (VIII), celle de sainte Sotère, faite du moins à ses frais (V). De même dans Y area XIV, il y a des constructions à l’air libre. La via Appia, la via Ardeatina et un autre chemin longent ou traversent les terrains du cimetière. Les fossoyeurs n’ont franchi ces voies, ou passé d’une area dans une autre, qu’aux époques où les conditions de la propriété primitive s’étaient modifiées, où la persécution, en mettant les chrétiens hors la loi, obligeait parfois à creuser des couloirs qui aboutissent aux arénaires, comme échappatoires; où enfin l’Église triomphante pouvait se prévaloir d’autorisations et de faveurs, si tant est qu’elle ne possédât le sol lui-même en entier. Ce dernier cas est le plus probable.

Partout les lignes droites se coupent sous divers angles. Les niveaux sont horizontaux, sauf quand il faut passer d’une area dans d’autres qui ne sont pas taillées dans le même plan. La région dite de Lucine (au bas de l’atlas) est moins régulière dans ses excavations que certaines parties de celle de Calliste. Les parois sont perpendiculairement taillées; la netteté des coupes des cimetières proprement dits les distingue clairement des arénaires IV et XIII, qui sont plus larges, très-irréguliers, et où aucun ordre n’était suivi, puisqu’il ne s’agissait le plus souvent que d’en tirer de la pouzzolane. Quand ils le pouvaient, les fossoyeurs mettaient dans leur travail un ordre mathématique et suivaient des lignes parallèles ou se croisant à angle précis, comme on peut le voir surtout dans Y area III. Cet ordre suppose une administration entendue, et une méthode calculée qui variait suivant les besoins de chaque époque et de chaque terrain. Le labyrinthe est plus apparent que réel.

lYarea I, au bas de la carte, est l’emplacement approximatif de la crypte de Lucine, la plus ancienne de tout le groupe et datant du IIe siècle. Les peintures copiées dans notre planche XVII sont dans un double cubiculum, non loin du bas d’un escalier. La crypte de saint Corneille est auprès d’un soupirail (V. notre pl. XXX). L 'area II est aussifort ancienne, comme on l’a constaté d’après des fouilles récentes. Les terrains III, IV, V, VI, appartiennent au cimetière de Calliste. Ils en composent les trois areœ utilisées. C’est le champ principal des belles découvertes de MM. de Rossi qui en sont comme les révélateurs. C’est dans Y area III, non loin du lucernaire, qu’ils ont découvert la crypte des papes du IIIe siècle, et celle de sainte Cécile (V. nos pl. XXXI et LXXXVI). Près d’un autre lucernaire est le cubiculum où a été trouvé un Orphée fort ancien (pl. XXXVI, fig. I). Les cinq cubicula alignés sous la via Ardeatina sont ceux où est le caveau dit des Sacrements, donl on trouvera les peintures à notre planche XXIII. Mais cette

1. L’exactitude de cette induction, tirée d’abord de l’étude | au-dessus du sol, d’un mur mitoyen suivant exactement les limides excavations sous terre, a été confirmée par la découverte, | tes de l 'area III, où se trouve la crypte des papes.