CHAPITRE XXXIII

§ 2. Théorie du refrigerium.

Nous pensons qu il y eut deux façons de comprendre le refrigerium des âmes dans la vie future, l’une populaire, très-simple et peu éloignée des données évangéliques; l’autre théorique, théologique, développée sous l’influence des conceptions des docteurs chrétiens, dont plusieurs, comme Tertullien et Origène, furent taxés d’hérésie.

La conception populaire venait en ligne droite des besoins moraux et des promesses évangéliques. En effet, quel est le sens positif du refrigerium ? M. l’abbé Martigny lui-même nous le dira 1 2 : c’est, dans la terminologie généralement reçue, un repas. Suivant une expression encore usitée, ne désigne-t-on point certains repas par le mot de « rafraîchissements » ? Ainsi, en invitant aux agapes leurs frères pauvresses riches, d’après le langage même de Tertullien, leur offraient des rafraîchissements, inopes refrigerio isto juvamus 2 . Cesser le jeûne, déjeuner , c’était rafraîchir la chair, refrigerare carnem. Sainte Perpétue, pour supplier le geôlier de laisser les prisonniers chrétiens prendre des aliments, lui disait : a Pourquoi ne leur permetstu pas de se rafraîchir? Quid utique non permittis refrigerare? » L’étymologie du mot s’accordait ainsi avec l’emploi populaire qu’on en faisait.

Or le peuple exprime ses besoins moraux par l’image de ses besoins physiques. Sous un ciel méridional, être rafraîchi équivalait à être rassasié. Dans les mœurs antiques, point de manger sans boire. Être nourri spirituellement, c’était donc être abreuvé : aussi saint Pierre désigne-t-il la seconde venue du Christ comme « le temps du rafraîchissement » pour les âmes3. Jésus-Christ, le premier, n’avait-il pas béatifié la faim et la soif de la justice4? L’idée de ce repas n’est-elle pas évoquée par les paraboles du Sauveur, par celle des noces5, par celle des vierges6, par les pâques chrétiennes, par ces agapes qui préludaient dans l’usage en commun des biens matériels aux rafraîchissements définitifs du royaume des cieux, enfin par l’Apocalypse même 7, où les « noces de l’agneau » sont décrites, et où l’on déclare bienheureux ceux qui sont appelés à ce banquet? Comment ces chrétiens de l’Église naissante, appartenant pour la plupart aux classes besoigneuses, habitués à compter avec les nécessités du corps, ne se seraient-ils pas emparés de ces figures évangéliques pour exprimer leurs espérances ou leurs vœux? Le mot de refrigerium devait arriver fréquemment sur leurs lèvres quand ils parlaient de l’entrée au repos éternel. Il devait se trouver souvent aussi sur les épitaphes, soit sous forme affirmative, comme expression d’un bien acquis par leurs chers défunts, soit sous forme optative, comme expression d’un vœu en leur faveur, surtout si quelque doute s’était glissé dans les esprits sur les destinées des défunts.

Le doute devait surgir aisément aux époques où la pureté primitive avait décliné dans l’Église. A la fin du IIIe siècle déjà, à la suite de ces grandes persécutions qui avaient été l’occasion de nobles exemples, mais aussi de déplorables défaillances, l’Église avait décliné, les mœurs publiques s’étaient altérées. La grande décadence du IVe siècle et des âges suivants se pressentait dès lors. Quoi d’étonnant à ce que quelques craintes se fissent jour, même auprès des tombes, sur le sort des âmes entrées dans l’éternité? Il est d’expérience que, dans les cas les plus désespérés, les parents affligés sont optimistes, qu’ils ne voient plus de leurs morts