V. pl. LXVI
En XIII, on est dans la région dite du pape Libère. En XII, on tombe dans des contrées insuffisamment connues, quoique étudiées récemment par M. de Rossi. Elles sont terminées par un grand arénaire, celui d’Hippolyte peut-être1.
Il en est de même de Y area XIV, où beaucoup d’ambulacres sont encore à déterrer, et qui forme un véritable labyrinthe, où non-seulement les voies, mais souvent les étages, viennent s’entremêler. Région pauvre, du IVe siècle environ.
En XV, enfin, on s’achemine vers le cimetière de Balbine. On le voit, il reste encore bien des régions à explorer, même dans les catacombes les mieux étudiées, et jamais aucune ne le fut aussi scientifiquement que celle-ci.
Nous parlerons, au chapitre VI, des fossoyeurs eux-mêmes. Ici, il est opportun de nous arrêter à leur œuvre. M. Michel de Rossi, frère de l’illustre archéologue, dans une étude technique sur les travaux des fossores , expose qu’ils devaient être dirigés par un mensor, sorte de géomètre ingénieur. Outre le pic, la hachette, le marteau, le compas, il donne à ce chef pour outil un quart de cercle, ou une équerre telle qu’on en trouve le dessin sur certaines épitaphes. Commençait-on par se tracer un plan analogue à ceux des autres monuments, qui devaient être déposés aux Archives? Cela est évident pour ce qui regarde Y area supérieure, dont l’existence légale devait être constatée. Cela est moins certain pour les travaux souterrains, quoiqu’il semble de prime abord impossible qu’on s’y fût reconnu sans la possession d’un tracé de ce genre. Pourtant il est probable qu’on pouvait s’en passer, parce que le travail n’était ordinairement entrepris à la fois que sous une seule area, ordinairement très-étroite (ioo à 200 pieds de côté). C’est postérieurement qu’on rejoignait les areœ entre elles et qu’on reliait les ambulacres. Il est constaté par l’étude des lieux qu’en entreprenant une area, les ouvriers, descendus par un escalier creusé au préalable, soit vers le centre, soit à un angle, commençaient par tracer une ou deux rues principales : une quand on attaquait le centre, deux quand on agissait aux extrémités. On conduisait ces galeries dans toute la longueur de Y area dont on était en possession, et jusqu’à ses limites légales, de manière parfois à la tracer sous terre comme elle était bornée au-dessus. On en creusait ensuite une ou deux autres perpendiculaires aux premières. Telles sont les plus anciennes artères de chaque cimetière. A mesure des besoins, on leur traçait des parallèles plus ou moins exactes, selon le soin apporté ou selon la nature de la roche, qui ne permettait pas toujours un travail régulier. On s’arrangeait de manière à ce que les extrémités des grands ambulacres s’accordassent, quand on était libre d’étendre le cimetière en passant d’un terrain à un autre. Lorsqu’on multiplia les lucernaires, ceux-ci servirent aisément de points de repère, et l’on conçoit que cette méthode géométrique de procéder rendît moins nécessaire l’adoption d’un plan préconçu. L'on ne pouvait d’ailleurs prévoir d’avance les besoins qui viendraient à se produire. Une fois sûrs de ne pas outre-passer les limites des possessions concédées, les fossoyeurs pouvaient creuser avec plus de liberté, à mesure des demandes. De grands calculs n’étaient pas nécessaires. Le son que rend la roche au coup de pioche, quand il y a du creux derrière, aurait suffi à prévenir la rencontre des excavations, à défaut de renseignements plus précis. Dans les limites des areœ , une fois bien tracées, on marcha souvent d’une manière moins régulière que dans le principe de l’entreprise. Les ambulacres secondaires se multipliaient sous divers angles. De tout cela résultèrent parfois de véritables labyrinthes, surtout aux points de ralliement des areœ distinctes. Mais l’expé-
1. Non pas de l’illustre saint dont le souvenir s’attache à la voie Tiburtine, mais d’un autre martyr dont la tradition fait un ascète.
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