CHAPITRE II

Stratifications et sections dans les tufs des Catacombes.

Notre planche II est gravée d’après une chromolithographie de la Roma sotterranea de M. de Rossi, t. I, pl. XXXIV, et d’après une photographie prise sur nature.

Le cimetière de Calliste ayant été le plus savamment étudié au point de vue géologique , architectonique, et le plus soigneusement dessiné par MM. de Rossi frères, nous ne saurions mieux faire que de reproduire, d’après leur admirable ouvrage, l’une des sections verticales qui ont pu être imaginées sur un point du sol. Eux seuls étaient en mesure de dresser de tels plans, ou autorisés à le tenter.

On voit aisément que la masse informe, flanquée de deux cyprès, dominant la via Appia , était le plus grand tombeau d’une famille patricienne, sous Y area de laquelle est creusée la catacombe. Ce mausolée appartint-il à un membre païen ou à un personnage déjà chrétien ( à la Pomponia Grœcina de Tacite?), c’est ce que l’on n’est pas encore parvenu à déterminer' , quoiqu'un escalier particulier semble avoir conduit de là à la nécropole souterraine. Une cella, dans l’épaisseur de la maçonnerie , devait contenir les urnes ou les sarcophages. Au-dessous d’une petite tour voisine, et qui semble d’origine chrétienne, on a trouvé les épitaphes des descendants de sainte Paula, tant célébrée par saint Jérôme, ce qui a fait penser qu’un des mausolées subsistants pourrait bien avoir appartenu à son illustre famille. Indiquons diverses couches du sol dans son épaisseur.

I. Terrain végétal mêlé de ruines , de débris, et couche volcanique à l’air libre, à plus de 3o mètres au-dessus du petit fleuve Almon. La via Appia le traverse. La dernière éruption des volcans albains a dû former ce niveau si voisin de Rome.

II. Couches volcaniques sous-marines , commençant à 7 mètres au-dessous de la surface extérieure; tuf granulaire peu compacte, friable, chargé d’amphigène et de quelques pyroxènes noirs. On y a creusé un étage de tombes arrivant parfois à 3 mètres à peine de l’air libre, chose exceptionnelle : on n’aurait pu l’étendre sans rencontrer la surface du sol.

III. Tuf terreux, dans lequel se déploie le deuxième étage de la catacombe, préféré par les fossoyeurs parce qu’il n’était ni trop dur, ni trop mou, et présentait une solidité suffisante. C’est un dépôt formé probablement par les eaux, qui y ont entraîné les matières volcaniques, déposant les plus cendreuses à la surface, les plus lourdes au fond, où commence une bande mêlée de pouzzolane rouge. Les galeries y sont multiples, à différents niveaux, X, U, B, G, etc., reliés entre eux par des escaliers ou par des clivi. Cet étage par places arrive à se mêler au premier, quand

:. De Rossi, Roma sotterranea , t. I, p. 3o6; t. III, p. 466.

la pente de la colline a obligé d’empiéter sur celui-ci. Parfois, au contraire, il s’enfonce à 14 mètres.

IV. Lit de omy5 de lapilli, sables volcaniques, pyroxènes noirs, amphigènes, mica, dépôt qui a dû se faire tranquillement sur un fond marin, et qui devient ailleurs une couche épaisse, parfois durcie en tuf lithoïde. On remarquera que la voûte de l’ambulacre d y a été ménagée pour plus de solidité.

V. Pouzzolane plus ou moins durcie, de couleur tabac , de composition non homogène, comme il pouvait s’en former sous l’influence des courants sous-marins ; impropre à la construction, mais où l’on pouvait encore creuser des galeries étroites et basses. Souvent cet étage se rencontre avec des carrières de sable bouleversées et croulantes, là où la couche est plus friable. Il s’y est produit des éboulements qui ont obstrué les galeries. C’est la partie la plus meuble du terrain.

VI. Tuf terreux, lithoïque, durci par la pression de 22 à 26 mètres de terre, arrivant à des veines d’eau qui rendent quelquefois impraticable la dernière galerie, où les fossoyeurs sont allés chercher une couche plus dure, au-dessous de la pouzzolane, à une profondeur exceptionnelle. On n’est plus qu’à 6 mètres environ du niveau de l’Almon, mais à i5 encore au-dessus de celui du Tibre, tant on prenait soin de choisir les collines et plateaux élevés pour éviter l’invasion des eaux. Ajoutons qu’à ces profondeurs l’air, raréfié, devient peu respirable. Les lucernaires n’en envoient plus que d’insuffisantes prises. Les mêmes escaliers ne franchissent pas toujours plusieurs étages; souvent chaque niveau est mis en communication directe avec l’extérieur par des escaliers spéciaux. Cela se conçoit aisément, puisque c’est de diverses générations que ces excavations sont l’œuvre, et qu’une area pouvait être abandonnée quand on creusait l’autre. Quelques catacombes peuvent pourtant donner au visiteur l’idée nette du passage d’une couche à l’autre. Celle de Thrason, par exemple, où l’on s’enfonce de plus en plus et de niveau en niveau par des pentes ou des escaliers assez raides. La planche que nous donnons a été choisie en un point où les ambulacres de Calliste, dans le voisinage de Lucine, se trouvent en lignes presque parallèles, de manière que jusqu’au 3° niveau la section est verticale. Quand l'expérience eut prouvé aux fossoyeurs la solidité des tufs, ils abaissèrent le sol de certaines galeries, comme, par exemple, en B, ce qui leur permit d’ajouter des rangées de tombes dans le bas. Ailleurs, comme dans la ire area de Calliste, le contraire eut lieu : des ambulacres ayant été remplis de terre, on creusa au-dessus, les prolongeant en hauteur et les refaisant ainsi à un autre niveau dans un âge postérieur. Pendant qu’on creusait une galerie nouvelle, il arriva aux fossoyeurs de porter les matériaux extraits dans des sections de cimetières déjà garnies de tombes et abandonnées depuis longtemps. Ce fait s’est même fréquemment reproduit, comme le prouvent les nombreuses galeries obstruées, dans lesquelles encore aujourd’hui on ne peut se glisser que par l’espace étroit laissé quelquefois au-dessous des voûtes par le tassement des terres. Cet expédient pourrait expliquer la continuation des creusements en temps de persécution, s’il n’avait été surtout employé après la pacification de l’Église. Il n’est pas rare de rencontrer, dans cette terre rapportée dont sont remplies certaines galeries, des sépultures qui ressemblent aux nôtres, n’étant pas, comme les autres, des loci creusés dans le roc. Quand, au IIIe siècle, l’usage des catacombes fut prohibé momentanément , les chrétiens en obstruèrent certaines parties, détruisant quelques escaliers , rendant impraticables les cryptes les plus sacrées, et créant des labyrinthes qui, au cas où ils seraient poursuivis, leur permissent de passer à quelques pieds de leurs ennemis, derrière une paroi fort mince, point que ceux-ci

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