Roma sotterranea, t. III, p

époque tardive, à la seconde moitié du IVe siècle, ou peut-être au Ve, on y opéra des change ments. Alors, en effet, une recrudescence de zèle pour les inhumations souterraines fit tailler la fresque de notre figure 2 et mutiler un bon berger pour introduire derrière un loctilus d’enfant. Quelque personnage vénéré avait peut-être été inhumé au-dessous, et l'on voulait reposer auprès de sa lombe. Comme nous l’avons vu ailleurs, les dévots brisèrent sans scrupule une image : celle du pasteur des âmes. C’est donc qu’on ne faisait pas de celle-ci un si grand cas que la piété moderne le voudrait supposer; c’est donc aussi qu’on ne considérait pas ces décorations comme des images saintes.

Fig. 4. Auprès de cette figure endommagée est une autre scène qu’on devine avoir représenté le Christ multipliant les pains et les poissons entre deux apôtres; le centre de cette fresque a été aussi défoncé pour tailler une niche dans le mur. Là, sans doute, on déposait les lampes d’éclairage, peut-être même les vases nécessaires aux cérémonies religieuses qu’on a pu célébrer dans ce ctibiculum au IVe ou au Ve siècle, car nous devinons l’intention de transformer ce caveau en chapelle : les angles ont été taillés en creux pour recevoir des colonnes aujourd’hui disparues et qui coupaient les primitives décorations. Évidemment on a voulu donner au ctibiculum une apparence religieuse.

Que les peintures de ce genre doivent être prises dans un sens symbolique autant et plus que dans un sens historique, c'est ce qui nous paraît évident. Leur répétition est trop fréquente, trop anciennement reliée aux représentations du baptême, trop clairement rattachée plus tard à la fonction apostolique qui consiste à désaltérer les âmes, pour que nous hésitions à dire : Les chrétiens du IIIe siècle, et probablement déjà ceux du IIe, ont fait du prodige accompli par le prophète au désert un type du prodige moral qui s’accomplit en chaque fidèle quand la grâce jaillit, sous l’action de la miséricorde divine, pour rafraîchir éternellement.

Nous avons déjà trouvé le Moïse frappant le rocher, dès le commencement du IIIe siècle dans plusieurs cubicula de la crypte de Calliste, dont un porte la désignation de salle des sacrements'; nous l’avons même vu répété deux fois dans la belle chambre grecque du cimetière de Priscille, soit sur des remaniements du IIIe siècle, soit sur les peintures primitives de ce remarquable ctibiculum, et en un style pur qu’il est difficile de supposer plus tardif que le IIe siècle". C’est fort loin dans l’histoire qu’il faut faire remonter cette représentation symbolique. Tous les rapports de l’Ancien au Nouveau Testament s’y trouvaient probablement impliqués, dans la pensée des chrétiens d’alors . Ils se rappelaient qu’Ésaïe avait le premier rapproché le miracle opéré par Moïse des merveilles de la nouvelle économie, quand il avait dit : « Alors les yeux des aveugles seront ouverts, les oreilles des sourds seront débouchées; alors le boiteux sautera comme un cerf, et la langue des morts chantera en triomphe ; car les eaux sortiront du désert, et les torrents du lieu solitaire 3. » Ils se souvenaient de cette déclaration de Jésus ; <r Si quelqu’un a soif, qu'il vienne à moi et qu’il boive. Celui qui croit en moi, selon ce que dit l’Écriture, des sources d’eau découleront de lui4. » Comment auraient-ils oublié que saint Paul, parlant des Israélites du désert, avait dit : 11 Ils ont tous bu du même breuvage spirituel, car ils buvaient de l’eau de la pierre spirituelle qui les suivait, et la pierre était Christ » ? Dans ces lignes est toute l’explication de notre fresque. Christ, source d’eau vive et s’offrant lui-même aux âmes des baptisés, voilà celui qu’alors on cherchait dans l’histoire biblique, en s’attachant