Voir chapitre XIII, p. j

à la prophétie réalisée. C’était mêler la tradition écrite au symbolisme. Des chrétiens profondément pénétrés du sens des Écritures pouvaient seuls interpréter le sujet de ces peintures.

§ 2. Des lettres sur les vêtements.

Nous avons remarqué sur les fresques représentant Moïse tantôt le signe indistinct X : tantôt la lettre I , ailleurs la lettre H, placée verticalement ou inclinée ; nous lirons l’Y sur la robe du Christ1. D’autres fois, c’est un L, ou le T, ou le r grec. Ces trois dernières lettres, ainsi que le signe X , ont été considérés comme dissimulation de la croix.

Cette interprétation est aussi difficile à nier qu’à affirmer avec certitude quand il s’agit d’ornements sur les habits, puisque l’on n’a pas su encore déchiffrer le sens des lettres ainsi employées. M. Le Blant ayant remarqué que dans les inscriptions de Vérone et de Brescia le T affecte la forme I, devrait-on en conclure que PI, comme le T, est une dissimulation de la croix? Les deux lettres I et H sont les deux premières du nom de Jésus2. On s’est donc demandé si cés signes n’indiqueraient pas la prééminence d’un personnage dans une scène ; mais il se trouve que la plupart du temps tous les personnages en sont parés. Le Christ n’est pas à cet égard distingué des autres. De simples fidèles portent des lettres sur leurs tuniques, leurs palliums, leurs chlamydes, tout aussi bien que les apôtres ou les prophètes. On ne peut donc tirer aucune induction fondée de ces marques; elles ne distinguent pas le riche du pauvre, ni les gens haut placés du vulgaire, de la plèbe. Il serait oiseux de chercher dans ce signe un moyen de distinguer le Moïse type du chrétien du Moïse historique. Dans la fresque aux trois figures, on a supposé que si le Moïse au rocher le porte seul, c’est parce qu’il est dans l’accomplissement d’un acte grave qui lui donne une sorte de priorité sur les autres. Sans doute, à cet âge de sa vie, il était revêtu d’une dignité plus grande que précédemment, lorsqu’il se déchaussait devant le buisson ardent-, mais rien ne prouve que l’artiste ait voulu indiquer ce fait.

Cet usage de mettre des lettres sur les vêtements a dû naître quand la simplicité disparut des costumes chez les chrétiens. En effet, le signe X du Moïse à la roche se trouve au-dessus des orantes de Saint-Saturnin3, si richement parées de bandes de pourpre en découpures palmées. Ailleurs les lettres concordent avec les bandes sur les vêtements. Quelle est la date où cet usage a commencé à s’introduire? C’est ce qu’il est difficile de déterminer. Vers la seconde moitié du IIIe siècle tout au plus. Le P. Garrucci cite Apulée, qui parle de «bordures avec lettres en or, rameaux d'arbres, barres, etc.4 ». Mais les lettres isolées ou les marques proprement dites sont mentionnées seulement par Boëce, qui parle de (ï ouT?) et de o sur les habits des philosophes (pour indiquer la yevecnç et la Oxvxtcç, la naissance et la mort?). 11 en signale aussi sur des vêtements de femme, et nullement sur ceux d’apôtres ou de saints 5. Ésichius dit que le pallium philosophique portait des signes semblables à des lettres. Laurent Lidus écrit que les habits de festin des empereurs en étaient aussi enrichis, mais que les simples citoyens les imitaient sur leurs chlamydes, remplaçant l’or et les pierres précieuses qui les formaient chez les princes par des matériaux moins riches.

Cet usage se conserva très-tard; on en trouve la preuve sur le Virgile du Vatican et dans certaines mosaïques, depuis le Ve siècle jusqu’au VIIIe ou IXe. En tout cas, cette distinction est

1. Voir planche XXXVII. Il nous semblerait puéril de cher- I 3. Voir planche XLVI.

cher, avec saint Jérôme ( 19e épître à Léta), dans la lettre Y, le 4. Lacinias auro litteratas ramis arborum postibusque suf-

symbole pythagoricien de la bifurcation des deux routes entre le ! fixas.

vice et la vertu. j 5. Hagioglypta Macarii, p. 27.