CHAPITRE XXXV

L’Arche de Noé.

Notre planche XXXV est la reproduction par l’héliogravure d’une gravure de Bosio, page 243 § 1. Description.

Nous avons cru entrevoir l’arche dans l’ambulacre de Domitille dès le IIe siècle1; la voici plus nettement indiquée, vers le milieu du IIIe, sur le plafond d’un cubiculum du même cimetière. Cette fresque, fort endommagée aujourd’hui, fut heureusement dessinée par Bosio en un temps ou elle était encore intacte. Il y a une distance marquée entre ces deux exemples. Depuis le second siècle, le thème noétique s’est enrichi : cette arche est devenue plus nettement l’Église3 ; elle flotte sur une mer qui est le monde; celui qui y a pris place, ce n’est pas tant Noé qu’un chrétien. Il a trois doigts levés comme un orateur, mais sa main gauche indique la prière; il exprime son attente en Dieu. Ce chrétien a-t-il des ailes, ou bien est-ce la voile enflée de la barque qui produit cette étrange apparence? La dernière interprétation est la seule vraisemblable. Ailleurs, c’est le couvercle relevé de l’arche qui est visible derrière le personnage. Nous avons pu étudier exactement la même image dans un arcosolium assez tardif du cimetière de Sainte-Agnès, au milieu d’un encadrement de lignes intentionnellement croisées. Dans les deux cas, la colombe figurait l’Esprit de Dieu qui apporte le rameau de paix au navigateur. Celui-ci, comme tous ceux qui meurent au Seigneur, arrive au port poussé par les vents favorables et s’y repose de ses travaux. Entrée par le baptême dans le royaume de Dieu, l’âme reçoit la paix par le don de l’Esprit. Cet Esprit doit nous accompagner jusque dans la vie future, et la même barque du salut où nous sommes réfugiés nous conduira dans l’éternité sainte. Ainsi s’explique la persistance de la colombe et de son rameau dans l’iconographie chrétienne. C’est l’Esprit qui pacifie et qui introduit aux cieux. L’arche n’exprimait-elle pas aussi une des alliances contractées entre Dieu et son peuple? Dès lors, y être embarqué, c’était être dans l’alliance du Seigneur, en voie de salut par conséquent.

La naïveté de cette composition ne laisse pas que de surprendre au premier abord; mais, si l’arche est toujours figurée si petite, ne serait-ce pas que précisément le compositeur tenait moins à exprimer le fait historique qu’à le transformer en symbole ? Avec le défaut de sens critique qui caractérisait son siècle, Chrysostôme prétendait que les débris de l’arche existaient encore sur le mont Ararat. Évidemment les artistes chrétiens n’étaient pas allés y prendre mesure. Le P . Garrucci voudrait voir dans cette boîte le modèle de la chaire chrétienne; mais à cette époque la chaire était tout au plus une cathedra et n’avait pas cette forme. Ce n’est que plus tard que fut introduit dans la basilique l’ambon, qui a quelque ressemblance avec l’arche de nos peintures. En fait de symboles, en voici un qui ne manque pas de vraisemblance, puisqu il est emprunté à la Bible : c’est le rapport entre le déluge et le baptême; les eaux engloutissent, mais le chrétien peut en sortir guéri. Il y a donc aussi un rapport entre l’arche et ce sacrement : elle est comme une sorte de cercueil dont on sort, comme Noé, après avoir subi la purification. Area veut dire à la fois, en latin, arche et urne allongée en forme de bière. Le

1. Voir notre chapitre XII, p. 64. — 2. Tert., De Idol., 24. Quod in area non fuit in ecclesia non sit.