CHAPITRE XXXV

pécheur a mérité la mort : aussi est-il plongé dans le tombeau, comme Noé a été enfermé dans l’arche. Celle-ci était ensevelie entre les eaux d’en bas et les eaux d’en haut. Les cataractes des cieux étaient ouvertes sur elle comme elles le sont sur le baptisé; mais c’est parce qu’elles viennent des cieux qu’au lieu de faire mourir, ces eaux lavent et sauvent. On devine par ces quelques traits le parti que le symbolisme du IIIe siècle pouvait tirer de telles comparaisons. Elles sont tellement en dehors de nos façons de penser que notre sens moderne a peine à s’en accommoder; mais il n’en faut pas moins constater toutes ces manières de concevoir la pensée religieuse, et en particulier celle-ci, qui nous explique la fréquence des représentations noétiques : « A l’arche répond, comme à une figure, le baptême qui nous sauve, avait dit saint Pierre1, non point celui par lequel les ordures de la chair sont nettoyées, mais la promesse faite à Dieu d’une conscience pure. » A propos des cataractes des cieux, nous trouverons bientôt2 une cascade tombant d’en haut pour former les eaux du Jourdain, auxquelles puisera le baptiste pour administrer le sacrement. Toujours, comme on le voit, un rapprochement entre le déluge et le baptême.

La colombe qui accompagne constamment l’arche, comme messagère de la paix divine, est une conception toute biblique, mais qui est trop naturelle pour qu’il ne se soit pas trouvé dans l’iconographie païenne quelques représentations ressemblantes. Ainsi, nous ne nous étonnons pas que les médailles d’Apamée, en Phrygie, aient porté une colombe perchée sur un couvercle, avec une branche d’olivier au bec. Les deux faits pouvaient n’avoir aucune source commune ni aucun rapport l’un avec l’autre, mais il n’est pas absolument impossible qu’une vague tradition orientale ait perpétué dans le monde païen le souvenir de l’événement sur lequel est fondé le récit biblique.

Revenons à notre cubiculum. L’ornementation du pourtour de son plafond ne manque ni de grâce ni d’élégance. Dans les encadrements formés par ces décors, un personnage nu tient un poisson à la main (fig. 2). Est-ce bien le jeune Tobie, comme le crut Bosio, ou plutôt ne serait-ce pas quelque pêcheur d’âmes qui a retiré un homme de cette mer orageuse sur laquelle flotte l’arche? Il est nu, comme il convient à ceux qui se livrent à la pêche.3. Si c’est de Tobie qu’il s’agit , rappelons-nous que dans le siècle suivant saint Augustin comparait encore son poisson miraculeux à l’tyOtfç sauveur qui éclaire le monde, comme le foie du poisson de Tobie avait guéri les yeux malades. Voici Jonas (fig. 3 et 5). Le prophète, que la gravure de Bosio reproduit trop barbu, est couché tout épuisé sous les rayons d’un soleil ardent qui apparaît au ciel sous les traits d’une face humaine. C’est ainsi que dans une lampe du IIIe siècle sont représentés les astres sous des faces d’homme et de femme4. Un peu plus loin, le prophète se repose abrité sous son calebassier, d’où pendent déjà d’énormes fruits; mais il semble se plaindre encore du mal de tête. Il est nu, comme toujours, n’ayant aucune force en lui-même et tirant tout du secours de Dieu5. Combien sont plus heureuses les âmes qui nous apparaissent dans les coins du tableau, s’approchant des arbres du paradis ! Celles-là du moins ont terminé la lutte de la vie. Plus loin (fig. 4) , voici Job, dans la même attitude où nous le montrera le sarcophage de Junius Bassus6, c’est-à-dire assis sur un tas de cendres. Cette figure parle de relèvement après les épreuves, de retour à une vie nouvelle.

Dans les catacombes, le personnage de Job a été interprété dans le sens des espérances en

j. 1 Te Ép., III, 20, 21.