CHAPITRE XXXV

après la tempête, en la vie éternelle. En général, les chrétiens de la période des persécutions ne s installaient pas définitivement en ce monde; ils ne croyaient qu’au provisoire. Les mauvais traitements qu ils subissaient les entretenaient dans la foi en la fin prochaine des choses d ici-bas. L attente d’une réalisation presque immédiate des prophéties du Christ sur un cataclysme à venir a persisté fort tard dans l’Église; elle ne s’est guère éteinte qu’avec la persécution. Cette préoccupation empêcha dans une certaine mesure, en plus d’un lieu, le complément de la cité de Dieu en ce monde. Était-on jamais sûr du lendemain? La persécution créait un malaise qui faisait douter qu’on pût être jamais ici-bas dans l’état normal; elle faisait craindre qu’on ne pût y rentrer, à moins de ce miracle qui s’appelait le retour du Christ et son règne de mille ans. L’attente de ce règne ne cessa de se répandre chez beaucoup d’esprits que lorsque, le christianisme ayant triomphé du paganisme, on commença à se rendre compte de la possibilité d’établir un règne de Christ dans les conditions naturelles de la vie sociale. Alors seulement on ne s’attendit plus à voir arriver la fin de toutes choses. Jusque-là les Pères les plus sérieux cherchaient des signes des temps pour étayer leur espérance, et en trouvaient parfois d’assez bizarres, témoin saint Cyprien dans son traité Contre Démétrius : « Le monde est sur son déclin; il est bien loin d’avoir la même force et la même vigueur qu’autrefois... Il suffit de prêter l’oreille à la voix du monde lui-même, qui accuse sa décrépitude et qui, par un dépérissement successif, nous annonce sa prochaine destruction. L’hiver ne nous donne plus ces pluies abondantes qui fécondent les semences ; l’été n’a plus les vives ardeurs qui mûrissaient les fruits; le printemps a perdu sa douce température, et l’automne ses bénignes influences; partout la nature épuisée devient avare de ses dons. Tout dégénère : la milice dans les camps, l’intégrité parmi les juges, la bonne foi dans l’amitié, l’habileté dans les arts, la gravité dans les mœurs. Croyez-vous que l’on puisse être, sur le retour de l’âge et sous les glaces de la vieillesse, ce que l’on fut dans la première sève de la jeunesse? etc. » Ainsi, la décadence de l’empire romain, autant que l’ignorance des lois de la nature et l’attente d’espérances religieuses, contribuait à entretenir les chrétiens du IIIe siècle dans la pensée d’un anéantissement prochain de ce monde « vieilli et idolâtre » . L’obstination des masses dans l’incrédulité persuadait aux fidèles que l’événement était inévitable.

Nous ne voyons pas que les Pères rattachassent forcément le règne futur du Christ, après son retour, au rétablissement des Juifs, car Origène dit de ceux-ci ; « Je ne crains pas d’affirmer que jamais ils ne seront rétablis, puisqu’ils ont commis le plus affreux de tous les attentats, conspirant contre le Sauveur du monde dans une ville où ils célébraient des sacrifices et des solennités qui étaient autant de symboles du mystère de Jésus h »

:. Voir Origène, Contre Celse , 1. IV.