CHAPITRE II

ne pouvaient atteindre qu’après plusieurs centaines de mètres de détours. On combina aussi des débouchés dans les arénaires par où, à l’occasion, on pût s’échapper. C’est ce qu’a démontré nettement l’étude architectonique du cimetière de Calliste.

Au reste, il ne faudrait pas croire que chaque étage représente exactement une époque. En effet, le travail ne se faisait sur un même plan horizontal que dans les limites des propriétés concédées; aussi y a-t-il à différents étages des excavations assez voisines qui sont de la même période ou à peu près. A mesure qu’on agrandit le cimetière en superficie, il devint possible aussi d’étendre chaque étage. C’est pour cela que MM. de Rossi ont, dans leur double étude architectonique et archéologique, commencé par distinguer les différentes areœ les unes des autres, puis tâché de se rendre compte des excavations successives accomplies dans chaque area; d’où une série d’explications compliquées dans lesquelles l’étendue restreinte de notre travail ne nous permettrait pas d’entrer. Nous renvoyons, pour plus ample informé, aux doctes et patientes investigations de ces Messieurs, dans leur Roma sotterranea. Disons seulement d’une manière générale que, dans la plupart des areœ à plusieurs étages, ce qui est entre 6 et i3 mètres de profondeur fut creusé tout d’abord; qu’on fit ensuite des essais, souvent infructueux, dans les couches de sable, où l’on était obligé de bâtir plutôt que de tailler, ou qu’on traversa purement et simplement là où besoin pétait. On ne développa bien les excavations qu’après avoir franchi ces bancs impropres aux travaux.

Quant à l’étage voisin de la surface du sol, allant de i à 7 mètres, il a été creusé un des derniers, pendant les âges de la paix. Il est aussi un des plus détruits, car il fut pendant tout le temps du moyen âge exposé aux dévastations des curieux, tandis que beaucoup de cryptes plus profondes restèrent inconnues jusqu’au XVIIIe siècle, où Boldetti, dans ses fouilles, en explora un grand nombre. Ce chercheur peu judicieux rejetait la terre derrière lui dans les parties déjà examinées, et, à mesure qu’il avançait, il enlevait les épitaphes, manière bien dévastatrice de faire de l’archéologie.

Les moins experts comprendront à première vue, par l’inspection de notre planche, que les ouvertures en forme de portes, voûtées ou non, sont des galeries taillées, et le long desquelles sont disposées, des deux côtés et par rangées plus ou moins régulières, les tombes, creusées elle-mêmes dans le tuf. Ces tombes sont ordinairement rectangulaires, souvent aussi placées sous une ouverture en voûte surbaissée. On conçoit aisément quelle quantité de sépultures pouvaient être ainsi placées dans les entrailles d’un sol très-facile à tailler, et pourtant assez solide pour se prêter aux travaux. Nos sections n’ont pu montrer, ce qui se voit plus aisément dans l’atlas de la planche I, les caveaux disséminés de place en place sur le flanc des galeries, et qui appartenaient sans doute aux familles ou aux personnages importants. Malgré l’évidente confraternité gardée par les chrétiens dans la mort, il y avait naturellement des tombes mieux soignées que d’autres. L’on peut dire que les galeries étaient ordinairement pour la foule, les arcosolia pour les riches et pour les personnes de distinction, mais que plusieurs riches ont voulu reposer dans les galeries mêmes, au milieu des pauvres, soit par humilité, soit par suite de l’esprit égalitaire qu’introduisait le christianisme.

Nous venons de montrer une coupe verticale en long. Veut-on une coupe verticale en travers? La photographie même a pu en saisir une (chose unique !) dans l’agro Verano, sur le flanc de la colline qui borde le cimetière actuel, derrière la basilique Saint-Laurent. Sur la gauche, en entrant au Campo santo moderne, on est tout surpris de trouver qu’un ambulacre antique s’est trouvé coupé soit par des excavations destinées à tirer de la pierre, soit par des

éboulements. Pour en empêcher l’entière destruction, il a fallu établir des murs de brique en soutènement. Sur la droite et au centre de notre photographie, on peut voir un autre ambulacre qui s’est éboulé longitudinalement, laissant à nu les tombes dans leur longueur. Tout cela est taillé dans le tuf granulaire de l’ancien cimetière de sainte Cyriaque, à peu de profondeur au-dessous de la terre végétale. Mais d’autres étages pouvaient être aisément exécutés dans les régions inférieures de cette même roche, ou dans des couches plus profondes encore, ainsi que nous venons de le voir.