A Autolycus, 1. II, c. 3i. — 2. Ibid., 1. II, c

c’est « le Verbe par le ministère duquel le ciel, la terre et toutes choses ont été créés ». Il soutient qu’Orphée avait pris connaissance des prophéties dans son voyage en Égypte. « Attachezvous, ajoute-t-il, à ce que dit la sibylle en vous prédisant d’une manière si claire et si évidente ia venue de Notre-Seigneur Jésus-Christ, qui était le Verbe de Dieu1. » Il lui fait proclamer l’unité divine et la fait protester contre l’idolâtrie2.

Saint Clément d’Alexandrie attribuait les « oracles sibyllins non à Apollon, mais à Dieu ». Il mettait dans la bouche de saint Paul un appel au témoignage des sibylles sur l’unité de Dieu3.

Les livres sibyllins, à cause de leurs prétendues prédictions relatives au Christ, étaient quelquefois si bien considérés comme livres chrétiens que les païens les brûlaient avec les exemplaires des livres saints qu’ils pouvaient trouver. C’est Lactance qui nous l’apprend4. Il est vrai que, d’après Arnobe, ils firent subir le même sort au De natura deorunt de Cicéron5.

Lactance, dans son écrit des Institutions 6 7, nous cite des vers grecs attribués par lui à la sibylle d’Érythrée, et qui ne sont guère qu’une paraphrase d’Ésaïe. Les livres sibyllins en renferment d’autres qui ne sont pas essentiellement différents comme signification?. Lactance faisait prédire à la sibylle le règne de mille ans8. Saint Jérôme, tout en reprochant auxjudaïsants de prendre ces espérances dans leur sens littéral, tout en réduisant celles-ci à leur partie allégorique et morale, n’était pas moins amené à dire que ces judaïsants « ne peuvent pas être condamnés pour s’être figuré le relèvement d’ùne Jérusalem d’or et de gemmes, les épousailles de saints et le règne terrestre du Sauveur : car, dit-il, beaucoup d’hommes d’Église et des martyrs ont affirmé ces choses9 ». On voit combien ces façons de comprendre l’avenir étaient répandues.

Saint Augustin, dans sa Cité de Dieu IO, fournit la traduction latine d'un acrostiche où les premières lettres de chaque vers donnent la fameuse formule (un peu altérée) ’lYjaoUç y^vnôq Oses utcç o-to-rr(p. On a retrouvé l’original grec de ces vers dans les apocryphes sibyllins, et dans la Vie de Constantin par Eusèbe. Le sens en est une sorte de description du jugement dernier et de la destruction du monde. L’illustre évêque d'Hippone, d’ailleurs, tournait contre le paganisme la révélation des sibylles ou d'Orphée11, et enrôlait la sibylle dans la phalange de ceux qu’il jugeait « appartenir à la cité de Dieu12 ». Lactance avait déjà cité quelques vers du fameux acrostiche, sans dire qu’ils appartinssent à cet étrange poème. Les écrivains du IVe siècle ont donc été les premiers à le mentionner, ce qui ne laisse pas d’être assez étrange, puisque, d’après les monuments des cimetières chrétiens, les origines de ce jeu de mots plongent jusque dans le IIe siècle. Sozomène, au Ve, en référait aussi aux prétendues prédictions des sibylles sur la personne du Christ, mais sans vouloir rendre les païens responsables de l’inintelligence de ces oracles obscurs l3. En général, les Pères de l’Église employaient plutôt les révélations sibylliques à la conversion des païens qu’à leur propre édification. Le faussaire qui les avait inventées avait eu probablement cette intention pieuse. Les chrétiens qui admirent ces fables crurent avoir trouvé en elles un moyen de battre le paganisme par ses propres autorités. Accusés d’avoir