Voir planche XLVI
sur la descendance d’Asinius revendiquée par son contradicteur, le savant Père demanda pourquoi un âne lui prétendait faire la leçon. De plus, son nom réel de Cantherius, rapproché du mot cantharus, vase à anses, fournit la plaisanterie suivante, qu’on ne s’attendrait pas à trouver dans les œuvres d’un si grand saint : « Quand tu bois sous la feuillée, tu craindrais que le lierre ne suffît pas à te dérober aux regards*. » L’illustre saint Augustin s’était mêlé à la querelle--, il adressait ce reproche au nouveau traducteur de la Bible, qu’il « risquait, disait-il, d’ébranler la foi des simples ». La version des Septante n’était-elle pas inspirée à ses yeux aussi bien que le texte hébreu? On voit que, dès cette époque, onfaisaitvaloir contre la traduction de Jérôme les mêmes arguments, à peu près, que l’Église romaine invoque aujourd hui en sa faveur3. Rufin aussi vint dire son mot dans le débat. Pour se venger de ce que Jérôme lui avait reproché des infidélités dans sa traduction d’Origène, il cita en témoignage une fresque des catacombes, où le peintre avait peint une cucurbita, et non une edera. L’argument n’était pas fort; il prouverait tout au plus que les artistes des cimetières connaissaient seulement les versions faites sur le grec des Septante, et que, ne sachant pas 1 hébreu, ils étaient de pauvres arbitres dans la question. Assurément ce n’est pas d’aujourd’hui que datent les petitesses et les étroitesses théologiques; comme le disait Jérôme à Augustin, « les droits de la vérité sont con- testés sous des prétextes bien insignifiants ».
Nous ne voyons nullement la nécessité d’aller chercher, avec Raoul Rochette, des pendants à l’histoire de Jonas dans la fable d’Hercule avalé tout armé, puis rejeté par le monstre marin, quoique Théophylacte ait fait ce rapprochement; nous n’irons pas en chercher non plus dans le vase de Cœre ; où Jason est rendu tout armé par un semblable monstre; mais nous ne voyons pas de difficulté à admettre que l’animal fantastique par qui les sculpteurs grecs avaient fait avaler Andromède ait pu servir de modèle à celui que nous voyons figurer dans les reproductions de l’histoire de Jonas.
Fig. i. Parmi les sarcophages qui représentent cette histoire, il en est un d’un style remarquable, et qui mérite certainement d’être classé parmi les plus anciens, tant il se ressent de la manière classique. Nous pourrions le supposer du IIIe siècle, vu l’élégance de sa facture et la nature des sujets qu’il représente, si tant est que le couvercle qui porte le monogramme constantinien ne lui appartienne pas; ajoutons que, s’il contient cette première preuve de décadence d’accumuler trois ou quatre scènes différentes, pourtant ces scènes sont complètes chacune pour leur compte, représentées non par un ou deux personnages seulement, comme il arriva plus tard, mais par tout un groupe, chacune d’elles pouvant former un tout.
Le principal sujet, bien placé au centre de la composition, et auquel du plus au moins peuvent être rattachés les autres détails, c’est l’espérance de résurrection exprimée surtout par Jonas. Il en est pourtant un qu’on n’en rapproche pas tout d’abord : c’est celui du milieu de l’étage supérieur, où se dessine une scène violente, assez indéchiffrable, il faut l’avouer. Bosio, Aringhi , n’ont su l’interpréter ; Bottari y a vu soit la fuite des apôtres aux approches de ceux qui vont saisir Jésus, soit Jésus lui-même entre deux des serviteurs du souverain sacrificateur, et les foules tombant, à sa parole, terrassées à ses pieds. Nous croyons plutôt qu’il y a là une allusion à la révolte des Israélites, mentionnée au XVIIe chapitre de Y Exode. Le peuple soulevé contre Moïse est assez bien représenté par ces deux hommes qui saisissent le bras du per-
1. Voir le Commentaire de saint Jérôme sur le 40 chapitre I 3. Voir les Lettres de saint Augustin ; parmi les Ép. de
de Jonas. saint Jérôme, les CIX° et CXIII®.
